Роберт Шекли
     
     Вселенский кармический банк
     
     
     Гарри Циммерман работал редактором по рекламе в нью-йоркской фирме "Баттен и Финч". Однажды, вернувшись с работы домой, он обнаружил на маленьком столике в комнате белый конверт без всяких надписей. Гарри удивился. Он не брал этот конверт из почтового ящика, к тому же никто, даже управляющий домом, не имел ключей ко всем замкам в его квартире. Конверт просто-напросто никак не мог попасть в эту комнату. Тогда как он здесь очутился? Наконец Циммерман решил, что, должно быть, конверт он сам сюда принес со вчерашней почтой, только забыл вскрыть. Он и сам этому не верил, но иногда даже неуклюжее объяснение лучше никакого.
     В конверте оказалась прямоугольная карточка из глянцевого пластика с надписью: "ГОСТЕВОЙ ПРОПУСК В КАРМИЧЕСКИЙ БАНК. ДЕЙСТВИТЕЛЕН НА ОДИН ЧАС". В одном из углов карточки был напечатан квадратик.
     Поразмыслив, Циммерман взял карандаш, перечеркнул квадратик и... внезапно, даже не ощутив перехода, оказался перед строгим деловым зданием из серого камня, одиноко стоящим в центре просторного зеленого луга. Над распахнутыми огромными бронзовыми воротами в граните было высечено: "КАРМИЧЕСКИЙ БАНК".
     Циммерман подождал в надежде, что кто-нибудь выйдет и подскажет, что ему делать дальше, но никто не появился. Тогда Циммерман вошел.
     Он увидел несчетные ряды столов. Служащие просматривали горы документов, делали записи в толстых книгах, а потом добавляли очередной документ к стопке уже просмотренных в стоящей возле каждого стола проволочной корзине. Посыльные периодически освобождали корзины и приносили новые кипы бумаг.
     Циммерман направился к одному из. столов. Пока он шел, из корзины вывалился документ и скользнул на пол.
     Он поднял его и присмотрелся. На документе, сделанном из мерцающего прозрачного вещества, был яркими красками изображен объемный ландшафт с крошечными фигурками. Когда Циммерман шевелил листок, вид менялся. Он увидел улицу города, потом корабль на реке, затем озеро на фоне подернутых дымкой голубых гор. Мелькнули и другие картинки: слоны, пересекающие широкую пыльную долину, разговаривающие на перекрестке улиц люди, пустынный пляж с чахлыми пальмами.
     - Осторожно! - воскликнул клерк, выхватывая документ из рук Циммермана.
     - Я не намеревался его испортить, - заметил тот.
     - Я волнуюсь не за документ, а за вас. Если его неумело повернуть, то картинка затянет вас. Тогда нам придется немало потрудиться, вытаскивая вас обратно.
     Выглядел клерк достаточно приветливо. Это был немного взлохмаченный мужчина средних лет, лысоватый спереди и одетый в светло-серый пиджак, тщательно отутюженные брюки и блестящие черные туфли.
     - А что это за штуки? - спросил Циммерман, указывая на поблескивающие документы.
     - Вижу, вы еще никогда не бывали в этой реальности. Это многомерные счета - нечто вроде космических расчетных листков. Каждый из них содержит запись о текущем кармическом статусе планеты. Вычтя плохую карму, мы обращаем остаток по текущему обменному курсу в Интраверсальные Единицы Счастья и переводим ИЕС на счет планеты, выдавая их по требованию владельца. По сути, мы ничем не отличаемся от обычной банковской системы, разве что вместо денег используются ИЕС.
     - Так вы хотите сказать, что люди могут в любой момент снять со своего счета нужное количество счастья?
     - Совершенно верно. Правда, есть одно "но" - мы не заводим личных счетов. Они исключительно планетарные.
     - И что, все планеты с разумными обитателями имеют у вас счета?
     - Да. Едва у живущих на планете существ развивается как минимум: абстрактное мышление, мы открываем для них счет. Позднее они могут им воспользоваться, если попадут в полосу невезения. Скажем, вспыхивают эпидемии, без особых причин начинаются войны, одолевают слишком продолжительные засуха или голод. Такое случается на любой планете, однако, если запас счастья достаточно велик, с невезением обычно можно справиться. Только не спрашивайте меня, как это происходит. Я банковский служащий, а не инженер. И если немного повезет, даже клерком пробуду не очень долго.
     - Уходите из банка?
     - И не только из банка - из всей здешней реальности. Уровень, на котором расположен Кармический банк, весьма невелик по размерам. Здесь есть только одно здание на лугу, а сам луг втиснут в середину небольшого "ничто". Нам всем доплачивают за сложные условия труда, но я решил, что накопил уже достаточно.
     - И куда вы отправитесь?
     - О, можно выбирать среди множества реальностей. Я подобрал себе одну по каталогу, весьма симпатичную. С моей пенсией и ИЕС-счетом я рассчитываю прожить весьма долго и припеваючи. Знаете, одно из великих достоинств работы во "Всеобщих технократах" - личные ИЕС-счета. Должен также признать, что кафе здесь тоже неплохое, а в кино показывают самые новые фильмы.
     Циммерман вздрогнул: в кармане у него что-то зазвенело. Когда он извлек свой гостевой пропуск, тот вспыхивал и звенел. Клерк сжал пальцами уголок - звон прекратился.
     - Сигнал означает, что ваше время кончается, - пояснил клерк. - Приятно было побеседовать. У нас не очень-то часто бывают посетители с ваших уровней. В нашей реальности даже гостиницы нет.
     - Минуточку. А у вас тут есть счет Земли?
     - Да. Вместе со счетами остальных планет. С него еще никто никогда не снимал.
     - Что ж, для этого я и прибыл, - сказал Гарри. - Я полномочный представитель Земли. В противном случае меня бы здесь не было. Верно?
     Клерк кивнул. Он уже не выглядел таким счастливым.
     - Я хочу снять со счета некоторое количество счастья. Для Земли, разумеется, а не для себя лично. Не знаю, давно ли вы проверяли состояние наших дел, но на планете накопилось немало проблем. С каждым годом у нас все больше войн, загрязнения среды, голода, наводнений, тайфунов, необъяснимых аварий и тому подобного. Кое-кто на Земле начинает нервничать. Сейчас нам это счастье очень даже не помешает.
     - Я так и знал, что в один прекрасный день с Земли кто-нибудь да заявится, - пробормотал клерк. - Этого я и опасался.
     - В чем дело? Вы сами говорили, что наш счет здесь.
     - Счет-то есть. Только он пуст.
     - Но как такое могло произойти? - возмутился Циммерман.
     Клерк пожал плечами:
     - Вы сами знаете принципы работы банков. Нам нужно иметь прибыль.
     - А какое это имеет отношение к счастью Земли?
     - Мы его ссудили под проценты.
     - Вы ссудили наше счастье? Клерк кивнул:
     - Ассоциации цивилизаций Малого Магелланова облака. Риск первого класса.
     - Что ж, - сказал Циммерман, - придется вам отозвать ссуду.
     - Мне очень не хочется продолжать, но я вынужден это сделать. Несмотря на свою весьма высокую кредитоспособность. Ассоциация цивилизаций ММО недавно провалилась в черную дыру. Понимаете, возникла пространственно-временная аномалия. Со всяким может случиться.
     - Да, беднягам не повезло, - согласился Циммерман. - Но что с нашим счастьем?
     - Вернуть его уже невозможно. Оно провалилось за горизонт событий* вместе с прочими ценностями Ассоциации.
     - Вы потеряли наше счастье!
     - Не волнуйтесь, ваша планета обязательно накопит новое. Мне очень жаль, но тут я вам помочь бессилен.
     Печальная улыбка клерка и его лысеющая голова начали таять. Все вокруг замерцало, потускнело, и Циммерман понял, что возвращается в Нью-Йорк. И это ему совсем не понравилось. Надо же - он первым из людей сумел оказаться в другой реальности, можно сказать, стал галактическим Колумбом, - и что ему теперь сказать людям? Мол, извините, братцы, но ваше счастье ухнуло в черную дыру?
     ____________
     * Горизонт событий - физический термин, описывающий параметры пространства вокруг черной дыры
     
     Если он принесет людям весть о столь космическом невезении, его имя на века станет проклятием. "Вот идет Циммерман!" - станут говорить люди, указывая на человека, сообщившего всем о сокрушительном несчастье.
     Так нечестно. Он не может допустить, чтобы молва о нем последовала за ним в вечность. Нужно что-то предпринимать, и срочно.
     Но что?
     И этот момент, когда Гарри Циммерман был наполовину там и наполовину здесь, стал для него моментом принятия решения. Тем самым случаем, когда необходимость, обычно не проявляющая ни к кому благосклонности, неожиданно становится матерью изобретений.
     Вот почему Циммермана внезапно озарило.
     - Подождите! - крикнул он клерку. - Нам надо поговорить!
     - Послушайте, я ведь уже принес вам свои извинения.
     - Забудьте об извинениях. У меня деловое предложение.
     Клерк взмахнул рукой. Мерцание прекратилось.
     - И какое у вас предложение?
     - Заем.
     - Заем счастья?
     - Разумеется. И крупный. Такой, чтобы нам хватило выпутаться из всех неприятностей.
     - Дорогой сэр, почему же вы с этого не начали? Наш бизнес - давать счастье взаймы. Идите со мной. И Гарри вошел вслед за клерком в банк. Подобно Колумбу, возвратившему испанским королю и королеве взятые взаймы золото и жемчуг, Гарри Циммерман, наш невольный представитель, вернулся в Кармический банк и оформил договор о займе счастья, в котором мы, жители Земли, так отчаянно нуждались. Вот в чем истинная причина нашего нынешнего процветания и благополучия в прекрасном двадцать первом столетии. Разумеется, процент по займу был выставлен немалый: Кармический банк ссужает счастье не за красивые глаза. Так что, если мы не отыщем способ в ближайшем будущем вернуть заем, нам останется только одно - спрятаться в черной дыре, подобно Ассоциации цивилизаций ММО. Да, это крайнее средство, но уж лучше ухнуть в черную дыру, чем навсегда распрощаться со своей планетой.