Роджер Желязны
     
     
     ВСАДНИК
     
     HORSEMAN, 1962
     
     1995, Е. Людников, перевод
     
     Когда он являлся громом на холмах, жители деревни спали за закрытыми ставнями и видели сны о добром урожае. Когда он был стальной лавиной, скот начинал скорбно, мучительно мычать, а дети вскрикивали во сне.
     Он сотрясал землю копытами, его доспехи были как темная столешница, покрытая серебряными монетами, украденными с ночного неба, когда жители деревни проснулись с обрывками странных ночных видений в головах. Они бросились к окнам и широко распахнули ставни.
     А он ехал по узким улицам, и люди не видели его глаз, скрытых забралом.
     Когда он останавливался, останавливалось и время, Все замирало.
     Не было ни сна, ни полного бодрствования после странных сновидений - о звездах, о крови...
     Двери скрипели на кожаных петлях. Масляные лампы трепетали, а затем успокаивались в ровном свечении.
     На мэре была ночная рубашка и бесформенная обвисшая шапочка. Он держал лампу в опасной близости у своих белоснежных висков, протирая костяшками пальцев правый глаз.
     Незнакомец не спешился. Держа необычный инструмент одной рукой, он пристально посмотрел на дверной проем.
     - Кто ты, приходящий в такой час?
     - Я прихожу в любой час. Укажи мне дорогу. Я ищу своих соратников.
     Мэр посмотрел на зверя под всадником - тот был белее его бороды, белее снега...
     - Что это за зверь?
     - Это лошадь, это ветер, это прибой, сметающий скалы. Где мои соратники?
     - Что у тебя в руке?
     - Это меч. Он пожирает плоть и пьет кровь. Он освобождает души и рассекает плоть. Где мои соратники?
     - Эти металлические доспехи на тебе, этот шлем?..
     - Броня и скрытность, сталь и анонимность - это защита! Где мои соратники?
     - Кто они, те, кого ты ищешь, и откуда ты?
     - Я проехал невообразимое расстояние. Я держал путь сквозь туманности, образованные водяными смерчами в звездных реках. Я ищу других - таких, как я сам, тех, что прошли этой дорогой. У нас назначена встреча.
     - Я никогда не видел таких, как ты, но на свете есть много деревень. За теми холмами находится еще одна, - он показал в направлении далекого пастбища, - но до нее еще два дня пути.
     - Спасибо тебе, человек. Я скоро буду там. Лошадь встала на дыбы и издала страшный звук. Волна тепла, сильнее, чем от лампы, накрыла мэра, порыв ветра пригнул к земле золотистые, еще не затоптанные стебли.
     В отдалении, со склонов холмов, слышался гром. Всадник исчез, но его последние слова донес ветер:
     - Смотрите на небо этой ночью!
     Следующая деревня уже была освещена словно роем разбуженных искр от костра, когда топот и звон утихли перед дверью ее самого большого дома. За окнами появились головы, и любопытные глаза с восхищением наблюдали за великаном, оседлавшим белого зверя.
     Мэр, тощий, как столб ворот, на который он тяжело опирался, прочистил нос и, высоко подняв фонарь, спросил:
     - Кто вы?
     - Я уже потерял слишком много времени из-за таких вопросов! Проезжали ли этой дорогой другие, подобные мне?
     - Да. Они сказали, что будут ждать на вершине самого высокого холма, возвышающегося над этой долиной.
     Мэр указал на пологий склон, который простирался на многие мили, внезапно кончаясь у основания черного горного массива. Он поднимался, как рука без кисти, обращенная в камень, никуда не указывающая.
     - Их было двое, - сказал мэр. - Один нес необычное снаряжение, такое же, как у вас. Другой, - он вздрогнул, - сказал: "Посмотрите на небо и наточите ваши серпы. Там будут знаки, чудеса, призыв - и этой ночью небо обрушится".
     Всадник уже превратился в слабый контур, окруженный ореолом выбитых из булыжника искр.
     На вершине самого высокого холма, господствующего над долиной, он натянул поводья и повернулся к всаднику на вороной лошади.
     - Где же он? - спросил всадник, восседавший на белом звере.
     - Еще не прибыл.
     Всадник на белом коне посмотрел на небо и увидел падающую звезду.
     - Он опоздает.
     - Это невозможно.
     Упавшая звезда не сгорела совсем. Она выросла до размера столовой тарелки, дома и повисла в воздухе, выдыхая души солнц.
     Потом она упала в долину.
     Зеленый след молнии пересек безлунные небеса, и всадник на бледно-зеленой лошади, копыта которой ступали бесшумно, подъехал к ним.
     - Вы прибыли вовремя.
     - Как всегда. - Он рассмеялся, издав звук серпа, подрезающего пшеницу.
     Корабль с Земли сел в долине, а изумленные жители деревни смотрели на него,
     Кого или что он принес? Зачем им нужно точить свои серпы?
     Четверо всадников ожидали на вершине холма.