Файл из библиотеки Фензина http://www.fenzin.org                  Сергей Лукьяненко            Плетельщица Снов                  Третью неделю стояла беспогодица. Ни дождя, ни солнца, серая хмарь в небе и тяжелый мертвый воздух у земли. Пыль над дорогой поднималась лениво, с неохотой, но уж поднявшись - опускаться не желала, тянулась пухлой серой змеей от самого горизонта.      Девочка замерла у колодезя, опустив полную бадейку на бревенчатый приступок. Пыльная змея все ползла и ползла по дороге, будто сказочный дракон, разучившийся летать. Девочка давно уже не боялась дракона, но сейчас с тревогой оглянулась на недалекое село. Пыль поднималась слишком быстро для каравана: торговцы не станут зря гнать груженых лошадей... Девочка быстро запустила руку за ворот.      Оберег под холщовым платьем не нагрелся, значит, опасности не было. Девочка переступала босыми ногами в теплой пыли, ждала. Пыльная змея обрела облик - грязные бородатые лица в железной раме поднятых забрал, обрела голос - перестук лошадиных копыт и звяканье сбруи, обрела размер - сотня с лишком скакала мимо деревни.      Девочка не умела считать до ста. Но и она, приоткрыв рот, смотрела, как проносятся мимо - ни на нее, ни на деревню внимания не обращая - самые первые и самые нетерпеливые рыцари в запыленной броне. Все рыцарство королевства выступило в путь - и стража Южных Лесов в зеленых плащах, и отважные Морские Рыцари в голубых шлемах, и надменные Королевские Защитники в серебристых доспехах.      Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:      - Позволишь ли напиться воды, милое дитя?      Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.      Остановился второй рыцарь - конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.      - Оставь и мне, - попросил второй голос, веселый и молодой. - Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?      Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше: его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил - струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.      - Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? - спросил Молодой, принимая бадейку. - Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?      Девочка покачала головой.      - Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, - продолжал Молодой. - Быть может, это ее имя?      Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.      - А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? - вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.      Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!      Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.      Коней к воде не пускали.      Девочка застенчиво, исподлобья поглядывала на рыцарей.      - Немая, - предположил кто-то. - Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.      - Горелый Замок - он далеко? - спросил старый рыцарь.      Девочка замотала головой, ткнула рукой - даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.      - И впрямь, - щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло - легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. - Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!      И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.      - Вовсе не немая, - прошептала девочка вслед рыцарям.      Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.      - Погоди... - Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.      Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.      - Я почему вернулся, - рассуждал вслух рыцарь. - Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?      Девочка подумала и улыбнулась.      - А ты пока расскажи мне про деревню, - попросил молодой рыцарь.      Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.      - Здесь нет дракона, - сказал старый рыцарь, слезая с коня. - Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.      - Но легенды... - возразил Молодой. - Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь...      Старый усмехнулся:      - Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест...      Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.      Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.      - Но село-то сгорело, - кивая на луг, сказал молодой рыцарь.      Старый кивнул:      - Приметливый... Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.      - Там есть колдунья, - заметил молодой рыцарь.      Старый зевнул и принялся расседлывать коня.      - Колдуньи есть всегда... Много наших осталось в деревне?      - Пять... десять... - Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. - Ты уверен, что она вообще есть?      - Плетельщица Снов? - старый рыцарь засмеялся. - Конечно. Верховный Маг никогда не шутит.      - Разучился шутить, - поддержал его Молодой.      - Никогда не умел. - Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. - Скажи, почему ты решил стать Верховным Магом?      - Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?      Старый рыцарь засмеялся:      - Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов... там, где их давно нет. Заглянем в замок?      Молодой поморщился: он только успел снять доспехи.      - Они нам не понадобятся, - успокоил его старый рыцарь. - Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине...      Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:      - Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.      - О чем ты? О драконе?      - Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? - Старый рыцарь засмеялся. - Ты говорил о...      - Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!      - Ну давай, посмотрим твоего зверя, - миролюбиво согласился Старый.      Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия - кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.      - Какая красота, - оглядывая замок, говорил Старый. - Сейчас так уже не строят.      Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.      - Гляди!      На пальцах остался мелкий белый пепел.      - Пожар был, - согласился Старый. - Вот только при чем тут драконы?      Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.      - Вдруг там есть... - начал Молодой.      - Книга "Плетельщица Снов"? - усмехнулся Старый. - Да, если умеешь читать, то можно и поискать.      - Рыцарь, Взыскующий Мудрости, умеет, - напомнил Молодой. - Он был в монахах.      - Пошли. - Старый засмеялся. - Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.      По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал - и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный - потому что каменный трон уцелел от огня.      Здесь, в скорбном молчании, с десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сидении трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.      Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал - и не скрывал своих слез.      Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:      - Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...      - А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.      - Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!      Он протянул Молодому чешуйку.      - Зачем?      - Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.      - А золото? - спросил Молодой. - Монеты, цепочки, кольца...      Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.      - И как ты это себе представляешь? Такими лапами - кольца с трупов снимать?      Молодой подозрительно посмотрел на Старого.      - Ладно, покажу. - Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.      Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.      - Вот. - Он протянул слиток Молодому. - Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается - кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки...      - "Ганс, златых дел мастер", - с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. - Пшла прочь! - Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.      - Крысолов бы здесь не помешал, - согласился Старый. - И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет...      Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.      Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей - среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка - бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.      - Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, - рассказывала девушка. - Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы... Вы не обидите нас?      - Вам нечего бояться, милая дама! - воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. - Вас никто не обидит!      - Если только вы сами не попросите об этом, - сострил кто-то менее романтичный и сам же засмеялся.      Старый улыбнулся, похлопал Молодого по плечу:      - Идем... надо напоить коней. Завтра снова в путь.      - Думаешь, та драконица - не Плетельщица Снов? - оглядываясь на девушку, спросил Молодой.      - Нет. Ее звали Глупая Ленивица. Драконы не дают имена зря - только глупая и ленивая молодая драконица позволила бы себя убить.      - Убить?      - А что же ты думаешь, она поперхнулась герцогской короной?      Старый рыцарь долго чистил коня, потом мылся в ручье сам, потом достал брусок и принялся править кинжалы. Молодой сидел и задумчиво смотрел на темный силуэт замка. В небе появлялись звезды - крупные, цветные, отрада астролога и звездочета. На лугу осталось не больше двух десятков рыцарей: остальные решили ночевать в руинах замка.      Где-то над замком тоскливо и прощально крикнула сова.      Молодой рыцарь бесшумно поднялся. Взял меч - и исчез в ночи.      Он то шел, то бежал, скрываясь в ночных тенях. Прижимаясь к обгорелым до белого пепла стенам, прошел во внутренний двор.      Костры уже потухли, багровым светом сочились угли. Некоторые рыцари спали под открытым небом, некоторые - в палатках. Молодой рыцарь достал меч из ножен и пошел на тихий чмокающий звук. По пути он дважды натыкался на закутанные в походные одеяла тела товарищей.      Но те не просыпались.      Лезвие меча коснулось горла девушки, когда та пила кровь из шеи Рыцаря, Взыскующего Мудрости.      - Как тебя зовут, ночная тварь? - спросил Молодой.      Вампирша повернулась - ее лицо уже не было бледным.      - Что тебе мое имя? - прошептала она.      - Если ты - Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.      Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло - зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет...      - Когда я еще была дочерью герцога, - сказала вампирша, - меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны...      За спиной Молодого два отточенных кинжала вонзились в спину старого герцога. Из горла вампира хлынула чужая свежая кровь, и он рухнул на землю - все еще продолжая тянуться к Молодому.      - Убивай, - посоветовал Старый. - В ней нет мудрости, которую мы ищем.      Вампирша закричала голосом тоскующей птицы - и те из рыцарей, кто еще оставался в живых, тревожно заворочались в своем колдовском сне.      Молодой ударил мечом.      - Колья - это суеверие, - сказал Старый. - Но я и сам ужасно суеверен. У стены растет осина, обруби две ветки потолще...      Взыскующий Мудрости застонал во сне - и оскалился в нехорошей гримасе.      - Три ветки, - с грустью поправился Старый.      Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.      - Герцог жестоко отомстил драконице, - негромко сказал Старый. - Не знаю, помогла ли ему колдунья... если так - то позор ее цеху! Но, скорее всего, он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя - и такая постыдная смерть. В семье не без урода...      - Откуда ты это знаешь? - спросил Молодой.      - Прочитал когда-то.      - Ты же не умеешь!      - Кто тебе сказал? - возмутился Старый.      Отряд поднимался все выше и выше в горы.      - Спасибо, что помог, - признался Молодой.      - Не за что, - усмехнулся Старый.      - Я тоже хочу помочь тебе, - серьезно сказал Молодой. - Я понял, чего добивался Верховный Маг.      - Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Старый.      - Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. - Молодой фыркнул. - Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой... мастерице. А есть ли она вообще?      - Начало хорошее, - одобрил Старый.      - Думаю, дело не в ней, - предположил Молодой. - Магическая сила - она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!      - Что же будет дальше? - вздохнул Старый.      - Дальше - новое испытание, - предположил Молодой. - Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие...      - Постой! - оборвал его Старый. - Что-то творится впереди!      Он пришпорил коня и унесся вперед.      Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.      Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.      - Мы посланы Верховным Магом в опасный и трудный поход! - кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. - Позвольте нам проехать!      Как ни странно, его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.      Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.      - Ни один мужчина не войдет в наше селение! - отвечала она. - Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать - мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!      Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.      - Во дает!      - Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, - кивнул Старый. - Однако девочки настроены воинственно.      - Не нужны нам ваши объятия! - возмутился королевский поединщик. - Я хочу поговорить с главным... с главной... кто тут у вас управляет?      - Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! - отвечала женщина. - Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!      Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.      - Плетельщица Снов... Прядильщица Основ... - доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. - Верховный Маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой...      Молодой рыцарь обернулся.      Старого рядом не было.      Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул - он с готовностью разъяснил:      - Проверю местность, нет ли засады!      Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился - как ее сразу не заметили.      Смирный конь старого рыцаря шел первым - спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.      - Жак, тихо, - бормотал Молодой на ухо коню. - Тихо, Жак...      Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого.      Наконец тропинка расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.      - Еще одно испытание, - с удовольствием рассуждал Молодой. - Сразу понял. Ну, почти сразу... Все уже устали от пути - и с радостью поверили в схожесть имен.      Старый одобрительно кивнул.      - А про тропинку ты тоже читал? - спросил Молодой.      - Нет. Но сам посуди: если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.      Они ехали вверх, путь был еще труден, но уже не слишком опасен. Иногда снизу доносилось эхо воинственных кличей.      - Страж была симпатичная... - вздохнул Молодой. - Чего же нам ждать дальше?      - Перевала, - меланхолично ответил Старый. - Маги и волшебники, особенно имеющие страсть к учительству, обычно селятся у перевалов. До вечера мы найдем Плетельщицу.      - Так быстро? - поразился Молодой.      Старый вздохнул.      - Верховный Маг отвел нам на поиск ровно неделю. Мы в пути уже три дня.      Молодой нахмурился.      Они проехали еще с лигу, когда тропинка вывела их к перевалу. Чуть в стороне от дороги, притулившись к скале, стояла маленькая белая башня. Рядом крошечным водопадом падал со скалы ручеек, в сарайчике квохтали куры, в маленьком садике тянулись из бедной земли перья лука и бурые листья салата.      Окна башни светились ярким колдовским светом.      Старый рыцарь остановился. Здесь было так холодно - особенно под железными доспехами...      - Ты же не станешь бить меня в спину? - спросил он Молодого, отставшего на несколько шагов.      - Нет! - пылко воскликнул Молодой. И тут же признался: - Не стану врать, мне пришла в голову эта подлая мысль... Нет и нет!      - Так что же мы сделаем? - спросил Старый. - Ведь только один из нас получит от Плетельщицы Снов дар магии...      - Давай мы решим этот спор честным поединком! - предложил Молодой. - И не до смерти, а как на турнире, тупыми копьями...      Старый рыцарь вздохнул:      - Что ты... Силой и ловкостью ты превосходишь меня. Конечно, коварными приемами я могу взять верх, но это не будет честным поединком... - Он развернул коня, посмотрел на товарища. - Езжай ты первым.      - Ты мудр и опытен, - пробормотал Молодой. - Что же, меня там ждет засада?      - Нет, - развеселился Старый.      - Тогда в чем подвох? Видимо, это испытание на благородство? И пропуская меня первым, ты тем самым становишься достоин...      Старый рыцарь засмеялся:      - Да что ты... Я надеюсь лишь на то, что у тебя нет склонности к магии. Или же ты не понравишься Плетельщице Снов, и она тебя ничему не научит.      - Слово рыцаря?      - Слово чести, - серьезно ответил Старый. Спешился и стал заботливо отирать бока коню.      Молодой спрыгнул с коня, тоже достал тряпицу, нетерпеливо поглядывая на белую башню.      - Иди уж, - добродушно сказал Старый. - Почищу и твоего гнедого, мне не зазорно.      Молодой рыцарь отворил незапертую дверь и вошел в башню Плетельщицы Снов.Мед и вереск, душица и кардамон, мята и джусай, анис и тимьян - сотни запахов наполняли воздух, сливаясь в единый аромат.      Жизни бы не хватило различить в нем каждую отдельную ноту - столько трав отдало свой запах в колдовское варево.      Хозяйка сидела за столом, спиной к очагу. Над жарким огнем булькал закопченный котелок, источая дурманящие запахи. Молочно-белым светом сиял хрустальный шар, водруженный поверх стопки старых пергаментов. Сушеные травы и корешки лежали на столе рядом с маленькими аптекарскими весами, а еще тысячи пучков свисали с потолка и гирляндами опоясывали стены.      Плетельщица Снов была очень стара. Но в глазах ее светилась мудрость, а черты лица - исполнены такого благородства, что Молодой упал перед ней на колени.      - Приветствую тебя, Плетельщица Снов, - прошептал он. - Я - один из рыцарей, посланных в поиск Верховным Магом королевства. Верховный Маг устал от трудов, и ему нужна смена...      Плетельщица Снов вздохнула.      Ободренный, молодой рыцарь продолжил:      - Я прошел через все испытания, Плетельщица Снов. Вначале я помог маленькой девочке набрать воды. Это мелочь, да, но ведь маг должен быть добрым даже в мелочах!      Старуха одобрительно кивнула.      - Потом, - продолжил Молодой, - мы достигли Горелого Замка. Все считали, что в замке живет страшный дракон. Но дракон давно издох. Это тоже урок, верно? Память о зле живет куда дольше самого зла. Любое зло - глупо и лениво, оттого и обречено. Вот что я вынес, увидев останки драконицы!      - Хм, - сказала Плетельщица Снов.      - Но в замке мы встретили еще и старого герцога с дочерью, - с жаром продолжил Молодой. - Они спаслись от драконицы и решили отомстить. Для этого им пришлось стать вампирами... они убили чудовище и попытались убить нас. Наши мечи принесли им упокоение. И это очень важный урок! Когда добро пытается победить зло его же методами - оно лишь превращается в еще большее зло, отвратительное и безобразное!      - Ого, - прошептала Плетельщица Снов. Старческие глаза с удивлением взирали на молодого рыцаря.      - И, наконец, последнее испытание! - живо воскликнул Молодой. - Торный путь был закрыт перед нами. Все... почти все рыцари предпочли обмануться и приняли безобидную больную женщину за тебя, Плетельщицу Снов. А в это время узкая горная тропа вела меня к твоей башне. Это испытание на терпение! Нельзя поддаваться соблазну легких и широких путей. Вот...      Плетельщица Снов размышляла.      Молодой рыцарь встал с колен. Глаза его сверкнули отвагой и юношеским восторгом.      - Итак, в чем же заключалось задание Верховного Мага? - сказал он. - Думаю, в том, чтобы достойный рыцарь прозрел и возмужал в пути! Ведь человек - это не вещь в себе, человек - мера всех вещей, он может и должен постичь самого себя! Теперь я чувствую в себе силу настоящего мага! Ты ничего не можешь мне дать, Плетельщица Снов! Я уже всего добился! Я вернусь - и стану новым Верховным Магом!      Плетельщица Снов потупила глаза.      - Я прав? - торжествующе спросил молодой рыцарь.      - Ты сам все сказал, - призналась старуха.      - Благодарю тебя! - И, низко поклонившись, Молодой вышел из башни.      Старый посмотрел на Молодого - и улыбнулся.      - Ты достиг своей цели?      - Да! - Молодой вскочил на протестующе заржавшего коня. - Спасибо... став Верховным Магом, я никогда не забуду твоих советов!      - Я рад... - Старый вздохнул. - Ты уже уезжаешь? Я предпочел бы переночевать.      - Спешу. - Молодой виновато развел руками. - Отдохни, друг. Буду рад тебя видеть в башне из горного хрусталя!      Он пришпорил коня и опасно быстро поскакал назад по тропинке.      Старый рыцарь еще раз вздохнул и вошел в башню Плетельщицы Снов.      Старуха сидела в той же позе.      - Здравствуй, Плетельщица, - уважительно склонив голову, сказал старый рыцарь. - А ты совсем не изменилась. Время не властно над тобой.      - Здравствуй, повзрослевший рыцарь, - улыбнулась старуха. - Время - это сон. Я помню вчерашние сны... помню и тебя.      - Он хороший рыцарь, - махнув рукой на дверь, сказал Старый. - Очень быстро все схватывает.      - Вот только не умеет слушать. - Старуха покачала головой. - Ищет лишнее... сновидение в сновидении... смысл в смысле...      - Все мы так поначалу... - Старый рыцарь сконфуженно оправил бороду. - Ладно, Плетельщица. Меня послал Верховный Маг, он хочет удалиться на покой. Как заведено, созвал он лучших рыцарей и велел найти Плетельщицу Снов, дабы одарила она достойнейшего магической силой...      - Я Плетельщица Снов и, как заведено, награждаю достойнейшего магической силой, - кивнула старуха. - Сними же котелок с огня и выпей волшебный отвар.