ДИНО БУЦЦАТИ
     
     ЛИНКОР СМЕРТИ
     
     Пер. с итал. Т. Воеводиной
     
     
     В скором времени на немецких книжных прилавках появится весьма достопримечательное издание-книга "Das Ende des Schlachtschiffes Konig Friedrich II, Gotta Verlag, Hamburg". Написал ее бывший капитан третьего ранга германского военно-морского флота времен последней войны по имени Гуго Регюлюс.
     В рукописи его произведение не читал почти никто. А кто читал - поначалу не знали, что и подумать. Будь сочинение отставного капитана сказкой, вымыслом, фантастикой, словом выдумкой, тогда бы все в порядке. Но в том-то и дело, что автор выдает свое писание за исторический документ. Пишет же он при этом такое, чего, конечно, не было да и быть не может. Поневоле думаешь: уж не тронулся ли умом этот Регюлюс?
     Однако читаешь дальше и начинаешь понимать: повествование на самом деле документальное. Причем документы подобраны тщательно, скрупулезно, факты выверены, аргументация автора убеждает. Особенно сильное впечатление производит фотография. Она, правда, одна, но стоит десятка. Такую фотографию просто не подделаешь!
     Изображена на снимке какая-то ужасающая громадина, по виду похожая на военный корабль. Измыслить, а уж тем более сотворить такое чудовище мог разве душевнобольной, одержимый маниакальным бредом величия. Причем бредом в самой тяжкой, безнадежной форме. К ней обычно приводят невоплощенные меч^ты, неосуществленные амбиции, болезненные разочарования, на^сильственное отлучение от дела жизни, бесславное изгнание и, наконец, новые, столь же безнадежные попытки переломить судьбу, вновь обрести недобытую или утраченную силу и славу.
     Так оно и было в истории, рассказанной капитаном. К тому же, как явствует из рукописи, порыв создателей плавучего монстра был безнадежен вдвойне: о нем никто, кроме них са^мих, так никогда и не узнал. Но это, видимо, еще сильнее по^догревало и тешило сатанинскую гордыню несчастных безум^цев...
     Словом, если Регюлюс говорит правду, он и в самом деле сделал величайшее историческое открытие. Ему удалось пролить свет на одну из самых темных, таинственных и недоступных стороннему взгляду страниц истории второй мировой войны.
     Эпизод, о котором пишет Регюлюс, поразителен и неправдо^подобен сам по себе. Еще поразительнее то, что он, казалось бы, ничем не связан с другими известными событиями и лицами. Однако самое поразительное в нем другое. Тысячи людей, некогда допущенных к той жгучей тайне, точно дали себе обет никогда не проронить о ней ни слова. Можно подумать, что всем этим людям доставляет несказанное наслаждение владеть знанием, недоступным другим. Похоже, им приятно быть при^частными к тому, о чем другие не подозревают. Обет молчания хранят люди самого разного положения и достатка. Молчат бо^гатые и неимущие, облеченные властью и стоящие в самом низу иерархической лестницы, люди блестяще образованные и невежи, высшие чины военно-морского ведомства и чернорабочие судо^верфи. Они блюдут свой обет и поныне, хотя поражение Германии в одночасье превратило в пустой звук святые некогда по^нятия государственной тайны и воинской дисциплины.
     Регюлюс уверяет, что даже после выхода его книги эти люди не нарушат многолетнего молчания. Если кто-то и узнает их в персонажах книги, они с возмущением будут отрицать всякое сходство. А если кто-нибудь начнет допытываться у них подробностей, они ответят, что ничего не знают. Регюлюс - пер^вый, кто решился заговорить.
     Книга состоит из трех частей. Первая своего рода полуд^невник-полупротокол, в котором со скрупулезной точностью за^печатлены все этапы длительного и многотрудного расследова^ния. Регюлюс подробно пишет о том, как появились у него первые догадки, как помогли они связать воедино внешне, казалось бы, не связанные меж собою события и факты. Рассказыва^ет о своих долгих и поначалу безуспешных поисках, которые в конце концов и привели его в то место, где в свое время началась таинственная эпопея. В тех местах развалины и обломки еще хранят память о безумном дерзании. Приводит автор и сви^детельства очевидцев - если "свидетельствами" можно назвать отрывочные фразы и намеки, а то и просто отдельные слова, которые ему довелось услышать в портовых кабаках и притонах. Сами "очевидцы" - разношерстный, большей частью темный люд, что в изобилии толчется по этим злачным местам. Ночная тьма и усталость после тяжкого дня нередко развязывает людям язык.
     Наконец, Регюлюс повествует о встрече с единственным под^линным свидетелем. За несколько минут до последнего вздоха, в предсмертной агонии, этот человек открыл Регюлюсу ужасную тайну.
     Во второй части рассказывается о событиях, произошедших на борту невиданного судна, начиная со спуска его на воду и кончая трагической гибелью у дальних чужих берегов.
     Третья часть книги - своеобразное приложение, в котором автор заранее пытается ответить на возможные замечания, воз^ражения и недоуменные вопросы читателей. Главный вопрос, ра^зумеется, один: как случилось, что событие такого огромного масштаба по сию пору осталось никому не известным? Пытаясь ответить на него, Регюлюс приводит множество подробностей, цитирует разного рода документы. Однако все они звучат не очень убедительно, особенно когда речь идет о кульминацион^ном моменте страшной драмы. Здесь, на мой взгляд, от читате^ля не требуются здравые рассуждения-они должны поверить ав^тору на слово. Конечно, каждый волен верить или не верить. Что до меня лично, то я верю. Как знать, быть может, силы зла и тьмы, о которых теперь можно прочесть лишь в старинных книгах, узрели в безумных создателях чудовищного судна дос^тойных соперников? Узрели и спустились из своего небесного обиталища на землю, чтобы вступить с ними в схватку?
     Гуго Регюлюс родился в Любеке в семье владельца судовер^фи. Когда началась война, ему было тридцать пять лет. Прежде он служил морским офицером, но еще в середине 30-х годов в чине капитана третьего ранга вышел в отставку по состоянию здоровья и семейным обстоятельствам. Здоровье у него и впрямь было неважное, а семейное обстоятельство одно - надо было помогать старику-отцу на верфи...
     Едва начались военные действия, Регюлюса снова призвали на флот. И хотя он по-прежнему не мог похвастаться здоровьем и ему не составило бы большого труда освободиться от дейс^твительной службы, любовь к Великой Германии взяла верх. Он решил не искать поблажек, чтобы отсидеться в тылу. Впрочем, на фронт он не попал, а осел в отделе учета контингента военно-морского министерства, где и дослужил до бесславного конца "третьего рейха".
     Служебные функции Регюлюса были довольно незатейливы. Ему вменялось в обязанность вносить в специальную картотеку све^дения о прохождении службы унтер-офицерами. Он скрупулезно записывал все: повышения в чине, переводы в другие части, отпуска, дисциплинарные взыскания и т. п. Таким образом, у него перед глазами в любой момент была довольно полная, хотя и несколько косвенная картина положения дел на германском флоте.
     И вот начиная с лета сорок второго года в этой картине появился загадочный штрих. В отдел Регюлюса стали один за другим поступать приказы на переводы военнослужащих в другие части. В приказах указывались части и подразделения, в которых служили люди прежде, места их дислокации, а вместо части назначения стояло: "Специальное подразделение 9000, явиться в оперативный отдел № 27".
     Все приказы о назначении в подразделение 9000 неизменно шли с грифом "совершенно секретно", поэтому никто из служа^щих отдела учета контингента не осмеливался любопытствовать, что именно скрывается за четырехзначной цифрой. Да и прихо^дили приказы не особенно часто: в "специальное подразделение" людей направляли небольшими партиями-по семь, от силы восемь человек. При желании всегда можно было как-то объяснить для себя, что это за подразделение. Может. людей берут в контрразведку и даже со временем зашлют в тыл врага. А может, намечается особо важный рейд подводных лодок и его ре^шили засекретить основательнее, чем обычно.
     Однако в какой-то момент положение резко изменилось. В "специальное подразделение" стали посылать не семь-восемь и даже не десять человек. За считанные недели число отправлен^ных туда унтер-офицеров перевалило за две сотни. Людей тре^бовалось все больше и больше, и на протяжении последующих месяцев "специальное подразделение" исправно поглощало новые десятки.
     Капитан Регюлюс лишь раз-другой перемолвился с сослужив^цами о таинственном подразделении. Похоже. и они ничего не знали. Однако его не оставляла мысль, что коллеги знают об этом деле нечто такое, что ему недоступно. Впрочем, он не горевал. Не зря говорится: меньше знаешь - крепче спишь. А знать военную тайну вообще обременительно: вечно боишься проронить слово, выдать свое знание по забывчивости или не^осторожности. Человек, обремененный тайной, волейневолей ме^няет весь уклад своей жизни и поведение. Он начинает избе^гать друзей и знакомых, а если женат, то в ужасе просыпается среди ночи: ему мерещится, будто во сне он сказал что-то запретное, чего жена не должна услышать.
     Между тем "специальное подразделение 9000". точно пасть гигантского чудовища, поглощало все новые сотни людей. Оно стало чем-то вроде двери в таинственный мир. И за этой дверью ничего нельзя разглядеть, кроме тьмы - непроглядной, кромешной тьмы. Может, там база для создания нового секрет^ного оружия? Или учебный центр, где готовят участников небы^валой операции? А может, там идут приготовления к высадке десанта в Англии? Покуда Регюлюс втихомолку размышлял над вошедшей в его жизнь тайной, ненасытная пасть поглотила его товарища и подчиненного Вилли Унтермайера. Этот Унтермайер всегда служил старательно и даже ревностно, однако на беду в нем так и не прорезалось настоящей военной жилки. Больше всего на свете он боялся неизвестности. Его мучительно угне^тала мысль, что в один прекрасный день придется сняться с насиженного места в министерстве, где он прослужил семь лет, и шагнуть на корабль, в море, в неведомое. Неведомого он боялся так, что даже не умел как следует скрыть свой страх. Однако до поры судьба его хранила: он исправно нес службу, начальство было им довольно и покуда предпочитало держать в министерстве. Но и его не обошли превратности военной форту^ны. Она явила бедному служаке свой самый устрашающий лик-"подразделение 9000". Сотрудники отдела учета контингента по-прежнему пребывали в неведении, что именно скрывается за этим обозначением. Однако, несмотря на это, а возможно и вследствие этого, одно лишь слово "подразделение 9000" ввер^гало их в трепет. Оно стало для них синонимом невероятной опасности, отлучения от человеческого сообщества, пути на верную погибель без малейшего проблеска надежды на возвраще^ние.
     Прежде Унтермайер был деловит, замкнут, даже несколько угрюм. Однако ввиду близкой отправки его как подменили: он сделался нервным, суетливым, настырным. Жалко и несуразно дергался и все силился выведать у начальства хоть словечко, хоть полсловечка, что же это за подразделение, куда его отп^равляют. Непробиваемая стена молчания была ему ответом.
     Капитан Регюлюс взирал на происходящее с печалью и душев^ной болью. Загадка "специального подразделения 9000", которая до того существовала совсем близко, рядом с ним, но все-таки вне его, властно вошла в его жизненный обиход. Жаж^да проникнуть в неведомое, вкусить запретное, прикоснуться к тайному - все эти чувства и устремления, которые так мало пристали военному человеку, однажды возникнув, прочно овла^дели душой и помыслами капитана третьего ранга. Теперь всякий раз, когда дежурный приносил конверт с пометкой "секретно", адресованный лично ему - а такое случалось не раз на дню, - сердце его начинало отчаянно колотиться: неужто пришел и его черед?
     Когда начались бомбежки Берлина, министерство перевели в бункер на окраине. А потом пришел конец и войне, и минис^терству, и Великой Германии. Но судьба и на этот раз оказалась милостивой к бывшему капитану третьего ранга: ввиду слабого здоровья ему удалось избегнуть плена и интернирова^ния.
     То было удивительное время, время разоблачений. Одна зад^ругой выплывали на свет божий жгучие тайны "третьего рейха". О них писали и говорили, их обсуждали тысячи простых смерт^ных, которые прежде лишь безмолвно трепетали. Многое, многое тайное теперь становилось явным. Многое, но не "специальное подразделение 9000". "Как же могло так случиться? - терялся в догадках Регюлюс. - Ведь туда в свое время отправили не одну сотню унтер-офицеров, а уж простых матросов и подавно тысячи! Где же теперь эти люди? Должен ведь кто-то остаться в живых? А раз кто-то жив, значит, вернулся домой. А раз вернулся - почему молчит? Взять того же Унтермайера. Куда он исчез? Прежде от него каждый месяц приходила армейская отк^рытка без марки. Впрочем, и без штемпеля, вернее, с таким штемпелем, что на нем не разглядишь, где ее опустили".
     Постепенно желание разгадать тайну "специального подразделения" полностью овладело помыслами бывшего капитана третьего ранга, вытеснив собой все другие желания и устремления.
     В ту пору военные и политические секреты обеих воевавших сторон стали стремительно выплывать на поверхность из тайни^ков секретных канцелярий. И если прежде от чужих глаз их за^щищала неодолимая преграда фронта, а от своих - столь же неодолимая преграда военной тайны, то теперь что ни день вып^лескивались наружу тайны правительств и верховных главноко^мандований. О чем только тогда ни писали, ни говорили! Обсуждали подробности жизни фюрера, толковали о попытках сепа^ратных соглашений между Германией и союзниками... Все понемногу становилось достоянием гласности. Все, кроме "специального подразделения 9000". Оно стало чем-то вроде белого пятна на карте, необъяснимого пробела в цепи исторических событий, словно в этой цепи по странной случайности выпало звено. Причем звено не такое уж мелкое, чтоб можно было спокойно выкинуть его из головы. Ведь там безвестно исчезли тысячи людей.
     История - всегда гигантский кроссворд, который постепенно заполняется усилиями многих людей, покуда не возникнет еди^ная картина исторического движения. Так вот, в этом гигант^ском кроссворде сквозила пустотой и не давала покоя бывшему капитану третьего ранга одна незаполненная строчка. В эту строчку нечего было вписать, кроме ничего не говорящих слов "специальное подразделение 9000".
     Конечно, об этом пробеле ведали немногие. Знали о нем лишь те, кто, подобно Регюлюсу, в свое время соприкоснулся с секретными предписаниями о "специальном подразделении". Иск^лючая этих людей, никто в целом мире не слышал и не подозре^вал о нем. Регюлюс пытался заговаривать о ставшей для него мучительной тайне с бывшими коллегами, но, казалось, и они обо всем позабыли.
     - Спецподразделение 9000? - морщил лоб кто-либо из бывших офицеров. - Погоди, погоди... Что-то такое и в самом деле было... Какое-то особое задание или чтото в этом роде... Теперь уж и не припомню. Да мы и тогда не больно много знали. А на что тебе? - И бывший сослуживец не спускал с него иск^реннего взгляда.
     Однако первые неудачи не отвратили Регюлюса от задуманно^го - так, во всяком случае, он пишет. Более того: безуспеш^ные попытки раскрыть тайну превратили ее в главное дело жизни бывшего капитана третьего ранга. В его мечту, цель, стра^дание, бред.
     Его семья, прежде состоятельная, сильно пострадала от войны, однако ему удалось подыскать доходное место в одной кораблестроительной фирме в Любеке. Новая служба, как и прежняя, не очень тяготила Регюлюса, так что у него остава^лись время и силы, чтоб продолжать захвативший его поиск.
     Уже в ноябре сорок пятого года он принялся разыскивать семью Унтермайера - адрес сохранился у него с прежних времен. С этой целью он поехал в Киль, где нашел жену и отца бывшего сослуживца. Оказалось, что начиная с апреля и они не получали никаких вестей от Унтермайера. А сам он ни разу не приезжал на побывку с той самой поры, как отбыл по секретному предписанию. Нет, о судьбе его никто ничего не знает. И никаких предположений тоже нет. Такой ответ получил он в Ки^ле. Но родные, похоже, не теряли надежды, ждали, что Вилли вот-вот вернется из своего таинственного далека.
     Итак, первая попытка кончилась ничем.
     Как пишет Регюлюс, после этой неудачи у него едва не опустились руки. Нет, он ни на секунду не сомневался, что за ширмой "специального подразделения" кроется нечто чудовищное и ужасающее в своей огромности. Сомневался он лишь в своих возможностях, в том, что его слабых сил достанет, чтобы проникнуть в самую сердцевину жуткой тайны. Нигде не находилось самой незначительной зацепки, самого ничтожного намека, за который можно было бы зацепиться, положить его в основу хотя бы самой шаткой и неправдоподобной гипотезы. Куда бы ни об^ращал Регюлюс свои недоуменные вопросы, всякий раз они пови^сали в воздухе, оставаясь гласом вопиющего в пустыне.
     По слабости своей он уже был готов бросить начатые поиски, когда пришло первое "открытие". Собственно, это было даже не открытие, а скорее озарение, догадка. Очень вольное, даже фантастическое, но в конце концов оказавшееся верным истолкование газетной заметки.
     Заметка была напечатана в газетке "Старз энд страйпс", которую в ту пору издавали американские оккупационные влас^ти. Она-то и оказалась первым проблеском надежды.
     Вот что там было напечатано:
     "По словам экипажа аргентинского катера "Мария Долорес III", прибывшего из Байа Бланка с Мальвинских островов, им в океане встретилось "чудовище величиной с гору". Это случилось незадолго до захода солнца. Чудовище неподвижно лежало на воде и, по-видимому, спало. Моряки в один голос свиде^тельствуют: "У чудовища было три или четыре головы и огром^ные усы-антенны наподобие тех, которыми обладают некоторые насекомые. Усы направлены вверх и постоянно шевелятся, точно ищут чего-то в небе". У чудовища был настолько устрашающий вид, что катер "Мария Долорес" на всех парах поспешил прочь. Сгустившиеся сумерки скрыли чудовище из глаз".
     Через несколько дней Регюлюс наткнулся еще на одну любо^пытную заметку. Пилот самолета, совершавшего рейс из Север^ной Африки в Буэнос-Айрес, якобы видел посреди океана небольшой остров явно вулканического происхождения. Пилот точно указал его координаты. Судя по всему, извержение вулкана еще продолжалось, так что островок был окутан облаком вулка^нических паров и газов. Меж тем всем отлично известно, что в этой части океана никаких островов нет и никогда не было.
     Регюлюса кольнула догадка. Ну конечно, конечно... Никакое это не морское чудовище. Да и откуда ему взяться в наше время? Это то... то самое. Морское чудовище, вулканический остров - это одно, одно! Гигантский, невиданных размеров корабль!
     Разумеется, никаких доказательств у Регюлюса. нет, все это, скорее всего, плод его воображения. К тому же выдумать могли и моряки, и летчик, и, главное, репортеры. Кто-кто, а они на выдумки горазды.
     И все-таки Регюлюс верил. Вопреки всем доводам рассудка. Верил в свое прозрение, в свою выдумку. "Специальное подразделение 9000" - это не что иное, как громадных размеров судно. В большом секрете его спроектировали и в строжайшей тайне построили на скрытой от посторонних глаз верфи. На нем установлены смертоносные орудия такой разрушительной силы, что и представить немыслимо. Один-два выстрела - и посрам^ленные неприятельские армады идут ко дну, как бумажные ко^раблики. Может, "усы" невиданного гиганта - это и есть орудия? Тоже гигантские, тоже невиданные? Вполне возможно... Регюлюс живо увидел перед собой, как они вертятся во все стороны, жадно и настороженно оглядывают, "обнюхивают", ощу^пывают пространство. Когда они тянутся вверх, то похожи на заводские трубы предприятий "Ледерер штальверке" на окраине его родного Любека. Да нет, чепуха все это! Никакие это не орудия! Подумаешь, пушки! Кого в наше время пушками напуга^ешь? Теперь подавай что-нибудь поновее, помощнее! Скорее всего там, на корабле, имеется совсем особая установка. А то стали бы его держать за семью замками! Наверняка суперуста^новка, испускающая недавно открытые сверхсмертоносные лучи. А может, снаряды. Но не простые, а тоже новейшие, недавно созданные. И тоже, понятно, сверхсмертоносные. В голове Регюлюса все перемешалось. Мысли скакали, не в силах ни на чем задержаться.
     Когда-то, в стародавние времена, они, еще желторотые ка^детики, мечтали о таких снарядах. Совсем молоденькие были, мальчишки... Жизнь в училище нелегкая-строевая подготовка, марш-броски с полной выкладкой, аудиторные занятия... А после отбоя, бывало, ляжешь - холодно, жестко, не согреться толком. Лежишь, мечтаешь. О подвигах, о славе. И о невидан^ном мощном оружии. Молодость...
     Регюлюс с усилием отогнал от себя воспоминания. Значит, вероятно, дело обстоит так. Корабль строили, но вовремя достроить не успели. А когда достроили, война кончилась. Разом на всех фронтах. На суше, и на море, и в воздухе в одночасье смолкли выстрелы. Смолкли оттого, что воевать стало некому. От Великой Германии остались пепел да руины. Ни славы, ни силы, ни воли к победе. Ничего.
     Но люди трудно верят в свой конец. Вопреки всему корабль спустили на воду и он вошел в открытое море, в Атлантику. Взял курс к берегам Аргентины. Как упустили его, как не заметили патрульные корабли и самолеты? Загадка, одна из многих. Быть может, с наступлением мира народы оглохли от тиши^ны? И ослепли. Потеряли бдительность. Оцепенели в изумлении, что шестилетний кошмар кончился и смерть не поджидает ежеми^нутно.
     Оттого, видно, никто не заметил и не задержал невиданный корабль. Куда ему оставалось деваться? Естественно, туда, где безлюднее, тише. Например, на восток от Аргентины. "Это-то как раз понятно", - размышлял Регюлюс. Но зачем? На что они рассчитывают, на что надеются? Потом, откуда они берут топливо? На такую громадину его не напасешься! А продовольствие? Поди прокорми такой экипаж! Может, и нет никакого корабля? Иногда Регюлюсу и самому все это казалось бредом. Он даже смеялся над своей нелепой выдумкой. И все же...
     Все же он решил объехать города, где при Гитлере были са^мые крупные верфи. Объехал, но узнать ничего не сумел. Тогда он принялся объезжать, обходить пешком, буквально прочесы^вать безвестные деревушки на побережье. Он более не принад^лежал себе. Точно дьявол в него вселился и толкал на безнадежные поиски.
     Регюлюс обзавелся затрапезной курткой, потертыми штанами и засаленной кепкой - в таком виде он вполне мог сойти за отставного корабельного механика. Бывший капитан неделями отирался в портовых закоулках. Сходился с сомнительным лю^дом, забредал в непотребные кабаки. Там просиживал целые ве^чера, пил наравне с новыми приятелями. Дым, пьяный угар, ру^гань, бессвязные речи - о бабах, о выпивке, о портовых про^исшествиях. Регюлюс жадно слушал, силясь уловить ускользаю^щий смысл. Говорил сам, стараясь приноровиться к косноязыч^ной, невнятной речи. Иногда выходило удачно. Например, как-то раз он поинтересовался, где познакомиться с бабенкой посвежей и подешевле. Почувствовал, что нашел контакт. Ему ответили, разъяснили, И среди этих обычных в тех местах раз^говоров иногда удавалось словно невзначай ввернуть вопрос про главное. Про корабль. Вопросы эти подозрения ни в ком не вызывали. В конце концов, что только не лезет в голову и на язык среди ночи, вдали от дома, когда пропустишь кружеч^ку-другую пива в тепле, уюте и дружеском кругу. Окрест колы^шатся зыбкие огни, знакомонезнакомые лица, все зыбко, нере^ально и плывет куда-то, и сам ты плывешь, и язык болтает что-то легко и неверно.
     Вокруг плескалось человеческое море, Реполюса обтекал самый разный люд: портовые рабочие, грузчики, лавочники, прос^титутки. Кому как не им должна быть ведома тайная и явная жизнь порта, его подноготная, его прошлое и настоящее. Меж тем ни в чьих глазах не заметил он ни искры интереса, ни огонька понимания.
     Вместе с тем никто ни словом, ни жестом не дал понять ему, что разговор неуместен, неприятен, почему-либо нежела^телен. Казалось, и впрямь никто ничего не слыхал о плавучей громадине, построенной и спущенной на воду ради спасения "третьего рейха", который уже в те времена корчился в агонии. Все делалось под покровом строжайшей тайны, но ведь делалось где-то здесь, совсем рядом!
     Регюлюс потерял всякую надежду, и он уже готов был мало^душно бросить бесплодные поиски и вернуться к привычной жизни. Но именно в этот момент судьба явила ему свой благоск^лонный лик. Случилось это в заштатной пивнушке в Вильгель^мхафене.
     Там, в дальнем уголке, полудремал какой-то старикашка, по виду грузчик или чернорабочий. Был он сед. согбен, побит жизнью. На столе перед ним пустела давно допитая рюмка.
     Регюлюс по обыкновению вел окольные разговоры с посетите^лями пивнушки. Шаг за шагом, соблюдая все мыслимые предосто^рожности, пытался подступиться к заветной теме. Никто, однако, не понимал его намеков, никто, похоже, ничего не слыхал об удивительном судне.
     Еще один вечер пропал впустую. Уже и последние посетители разошлись по домам, а хозяин собрался закрывать заведение. Вокруг становилось все тише. Лишь издали доносился размерен^но-печальный скрип. Так скрипят у причала парусные лодки, когда их бьет и качает волна.
     Вот и последний посетитель поднялся - тот самый седой старик-грузчик. Дойдя до двери, он неожиданно остановился, обернулся и со скрытой усмешкой с порога обратился к Регюлюсу:
     - Мне доводилось слышать то, о чем вы тут толковали. Мне рассказывал об этом верный человек. Он приехал с острова Рюген.
     Сказал и исчез.
     Регюлюс кинулся за ним. Зыбкий свет единственного фонаря тускло освещал пустынную улицу. Направо, налево - ни души. Старик как сквозь землю провалился.
     На острове Рюген бывший капитан третьего ранга выдавал себя за художника. Повсюду таскал за собою мольберт, коробку с кистями и красками. Пригодилось, что когда-то он увлекался акварелью. Возле него останавливались люди поглядеть на его работу. Чаще дети, старики, иногда женщины. С ними Регюлюс заводил привычные разговоры.
     - Кстати, - проговорил он как-то раз, словно припоминая, - верно говорят, что у вас тут на острове в войну была сек^ретная верфь?
     - Как же, была! - согласно кивнул оказавшийся рядом старик. - Тогда все секретное было, - он дружелюбно усмехнулся. - Они все скрывали да прятали - думали у людей ни глаз ни ушей нету. За дураков людей держали. - Старик вздохнул, точно вспомнив что-то свое. Регюлюс задохнулся от волнения.
     - А что строили? - заикаясь, выговорил он. - Корабль? Во^енное судно?
     Старик рассмеялся. Заулыбались и стоявшие вблизи люди.
     - Какой там корабль! - махнул рукой старик. - Целый пла^вучий стадион. Вот люди не дадут соврать - натуральный стадион. На пятьсот тыщ человек. Сказывали, будто в сорок вось^мом году там будет олимпиада в честь победы Гитлера над всем светом.
     Регюлюс почувствовал себя безнадежно разочарованным, об^манутым в своих надеждах и смертельно усталым.
     - А почему его строили втайне? - спросил он с отсутствую^щим видом.
     - Почем нам знать? Может, хотели народ удивить, позаба^вить. За войну-то люди чего только не натерпелись. - Старик опять вздохнул.
     - И вы там тоже работали? - спросил Регюлюс так же маши^нально.
     - Нет, - покачал головой старик. - Наших туда не брали. С Рюгена там никого не было. Они откуда-то своих привозили. Прямо тыщи, тыщи, и все молодые, здоровые. Мы тогда, помнит^ся, в толк взять не могли, почему их на фронт не берут.
     - Ну а сами стройку вы видели? - снова поинтересовался капитан.
     - Стройку? - старик усмехнулся. - Увидишь ее, как же! Там все было колючей проволокой огорожено, по ней ток пропущен, тронешь - убьет. Да еще вокруг часовые день и ночь ходят. Дальше - пустырь. За пустырем- стена, и опять колючая прово^лока. А на стене часовые. У них приказ был: чуть что - стре^лять.
     - Что же потом со всем этим стало? - у Регюлюса замерло сердце от неясного предчувствия.
     - Потом все уничтожили, - поморщился старик. - От злости, должно быть. Дали приказ, ну и шарахнули все разом. Дня четыре там бабахало, земля дрожала.
     - А теперь там что? - Регюлюс старался не выдать своего волнения.
     - Да ничего. Хлам какой-то, битый кирпич.
     - И где же это? - не утерпел капитан.
     Свершилось. Теперь его отведут туда.
     Наконец Гуго Регюлюс на месте. Именно здесь Гитлер когда-то приказал построить самый большой в мире стадион. На нем он собирался праздновать свой триумф, свое торжество, свою блистательную победу. Такая помпезная нелепость могла прийти в голову разве что бесноватому фюреру - праздновать победу на плавучем стадионе. Бывший капитан третьего ранга жадно вглядывался в поросшие бурьяном обломки. И чем больше смотрел, тем больше утверждался в мысли, что слух о стадионе был пущен для маскировки. У него, Регюлюса, наметанный глаз, его не проведешь. Эти развалины и есть то, что он ищет многие месяцы.
     Капитан остановился у края огромной ямы, поросшей травой. Яма уходила в море. Рядом серели вывороченные из земли камни, краснели остатки кирпичной кладки, ржаво топорщились по^корежанные металлические конструкции. Там и тут торчали какие-то убогие кустики, зеленела сорная трава.
     Реполюс на глазок прикинул длину углубления: метров пятьсот, не меньше. Он попытался оценить глубину, ширину. Прис^мотревшись к металлическим обломкам, отчетливо различил ку^сок рельса, сломанный подъемный кран, понтоны, балки, металлические листы. У самых его ног из-под земли высовывалась гильза снаряда. На бывшего капитана словно повеяло полузабы^тым, но родным духом военного корабля: смесью мазута, свежей краски, раскаленного металла, матросского пота.
     Так вот оно какое - "специальное подразделение 9000". Здесь хотели построить боевой корабль невиданных размеров. Впрочем, почему - хотели? Здесь его и построили, спустили на воду, благословили на неведомое дальнее плавание. Теперь о чудо-корабле никто не знает, поскольку знавшие о нем свято хранят его тайну. Если только они живы, знавшие... Если не погребены все до единого в недрах земли или в океанской пу^чине.
     Регюлюс долго бродил по заброшенной верфи. Находил ржавые обрывки колючей проволоки, набрел на остатки той самой стены, что некогда огораживала строительство. Вот тут работали те, кто составлял секретное "специальное подразделение 9000". В этих времянках жили они долгие месяцы, а может, ги^ды, отгороженные от всего мира, от его горестей и надежд. Они не знали, что творится по ту сторону стены, но и там, во внешнем мире, вряд ли представляли, что творится за кирпичной стеной и колючей проволокой. Высшие чины военно-морского ведомства, в свое время давшие распоряжение о создании базы, никогда не навещали свое детище.
     Да, когда-то тут кипела работа, а теперь лишь безжизненно серела каменистая пустыня. В самой ее середине, у моря, зия^ло пустотой то место, где некогда стоял чудо-корабль, а ныне мрачным знаком раззора и упадка кружило крикливое воронье. Надо всем свинцово серело балтийское небо, и ветер злобно гнал к холодному горизонту рваные, неопрятные тучи. Они об^реченно бежали в промозглую даль, где никто не живет, где негде согреться и отдохнуть.
     Завеса тайны слегка приподнялась над "специальным подраз^делением 9000". Это вселило надежду и вдохновило бывшего капитана на новые поиски. Регюлюс был тверд и преисполнен ре^шимости искать, чего бы ему не стоило. Если для разгадки му^чившей его тайны понадобится вся оставшаяся жизнь, - он не остановится, не постоит за ценой... Шел март сорок шестого года.
     Однако длительные усилия и жертвы оказались не нужны. Тайна, страшная, мрачная тайна раскрылась почти сама собой.
     Как-то в одной гамбургской газете, в отделе уголовной хроники, Регюлюс наткнулся на коротенькую заметку из Киля. В городском парке был найден истекающий кровью человек, пытав^шийся покончить с собой. В руке он держал пистолет, которым и нанес себе тяжелую рану в голову. Как выяснилось, самоу^бийца - бывший унтер-офицер военно-морского флота по имени Вильгельм Унтермайер. После войны был интернирован в Латинс^кую Америку, незадолго до трагического происшествия вернулся домой. Причины самоубийства не установлены.
     Разумеется, это Вилли Унтермайер! Тот самый, с кем Регюлюс многие годы просидел бок о бок в военно-морском министерстве. Даже был его начальником... Потом Унтермайер исчез по секретному предписанию, был якобы направлен в "специальное подразделение 9000".
     Регюлюс не мешкая отправился в Киль, в больницу. Унтермайер был еще жив. Лицо его едва просматривалось сквозь бинты. Больной говорил, говорил, почти безостановочно. Слушать его бред окружающим было невыносимо тяжко. Время от времени ему делали уколы, и тогда он забывался глубоким сном. Ранение тяжелое, сказали Регюлюсу врачи, положение больного безна^дежное, вряд ли он выживет.
     Регюлюс решил навестить родных Унтермайера. Но ни жена, ни отец не могли толком объяснить, что произошло. Пошел второй месяц, как Вилли вернулся домой. Он очень переменился-и прежде нелюдимый, совсем замкнулся в себе, все время молчал, сторонился людей. В разговоры ни с кем не вступал, о прошлом не рассказывал. Сказал только, что служил на военном судне, которое в конце войны было затоплено экипажем. Его, Унтермайера, интернировали и отправили в Аргентину. Там он и жил себе потихоньку, покуда его не репатриировали. А вот что это было за судно, откуда оно взялось и где затонуло - об этом он никому не сказал ни слова. И вот что еще непонятно. По возвращении на родину Унтермайер и не подумал написать Регюлюсу или вообще как-то сообщить о себе. А ведь знал, что капитану небезразлична его судьба. Жена как-то сказала : "Что ж ты не напишешь капитану? Он ведь искал тебя, беспокоился, специально приезжал к нам в город. Он будет рад, что ты вернулся". "Да-да, надо написать", - кивнул Вилли. Однако так ничего и не написал.
     Узнал ли Унтермайер своего бывшего начальника, когда тот вошел в больничную палату? Как знать... Регюлюс, во всяком случае, в этом не уверен. Меж тем на вопросы он отвечал, причем довольно внятно и как будто осмысленно. Впрочем, воп^росов было немного: врачи запретили Регюлюсу беспокоить больного. Унтермайер больше говорил сам. Казалось, выстрел в парке пробил в нем какую-то внутреннюю плотину, и слова бес^контрольно хлынули из него. Наружу выплескивалось то, что годами копилось под спудом, что жгло и томило, что мучило и не давало жить.
     Унтермайер говорил много и беспорядочно. Воспоминания наплывали друг на друга, перемешивались, путались в мыслях и в речи. Рассказывая о тех или иных событиях, Унтермайер то перескакивал на несколько месяцев вперед, то возвращался на^зад.
     В сбивчивом его рассказе Регюлюс понял далеко не все. В цепи событий не хватало многих звеньев. Но одно было ясно: это не бред. И главное - рассказ Унтермайера дополнил то, о чем Регюлюс сумел дознаться раньше. Как бы там ни было, Вилли Унтермайер - единственный живой свидетель. Причем свидетель одного из самых поразительных событий наших дней.
     На этом заканчивается первая часть книги Регюлюса и начи^нается вторая, главная. К сожалению, она же самая короткая. К чести автора, он основывался строго на фактах, а где их нехватало, не позволял себе ничего домысливать. Даже в тех случаях, когда логически все было вроде бы обоснованно. Регюлюс только записал рассказ Унтермайера, ничего не убавив и не прибавив от себя. Единственное, что он сделал, - это рас^положил события в хронологической последовательности. Ну и, естественно, пришлось придать бессвязным речам умирающего унтер-офицера удобочитаемый вид. Регюлюс убрал из них ничего не значащие возгласы и невнятное бормотание, а местные сло^вечки заменил общепонятными.
     Вот что рассказал перед смертью Вилли Унтермайер.
     На засекреченной верфи на острове Рюген и в самом деле строился корабль. Строительство держалось в таком секрете, что даже поседевшие в замшелых лабиринтах тайных канцелярий берлинские архистратиги, которым в каждом столбе мерещился шпион, проникались к нему почтительным уважением. Проект был поистине грандиозный. Исполнить его было возможно только ценой нечеловеческого напряжения и неимоверных усилий, которые, казалось, должны были вконец измотать и обескровить и без того изнемогшую, обессилевшую страну. Величественность замысла, масштабность предстоящего труда, неизбежность жертв - все это вселяло в посвященных почти религиозный трепет. Работы велись с особой тщательностью и огромным размахом. Над стройплощадкой был сооружен навес наподобие гигантского ангара, который маскировали в зависимости от сезона: летом покрывали зелеными ветками, осенью - желтыми, а зимой заки^дывали снегом. Но тайну оберегал не только навес - ее храни^ли и люди, тысячи людей, военные и вольнонаемные. Под ги^гантским навесом и был сооружен необыкновенный корабль. Ему уготовили завидную участь - стать главным козырем Великой Германии в почти проигранной ею войне, повернуть ход истории вспять. Это и было главное секретное оружие "третьего рейха". Гигантский линкор призван был в одночасье потопить фло^ты союзных держав, а также любых государств, которые окажут^ся с ними заодно. Тысячи матросов и офицеров пойдут ко дну, не успев прочитать предсмертной молитвы и даже не поняв, что происходит.
     Судно водоизмещением сто двадцать тысяч тонн развивало скорость в тридцать узлов. Двойная противоторпедная защита позволяла выдержать атаку тридцати торпед. Помимо реактивно^го двигателя корабль имел два дополнительных винта. Верти^кальная защита подводной части составляла сорок пять, а бро^нированной палубы - тридцать пять сантиметров. Основное воо^ружение состояло из двенадцати доселе не виданных орудий, сгруппированных по три. Пушки это были или нет - сказать трудно. Унтермайер называл их Vernichtungsgeschiitze - ору^диями уничтожения. По его словам, они могли за несколько се^кунд уничтожить любое неприятельское судно в радиусе двадцати пяти миль. Длина корабля была около трехсот метров. Экипаж насчитывал две тысячи сто человек. Судно имело три трубы.
     Как-то Унтермайеру ненадолго стало легче и он попросил жену принести из дому его кожаный портфель, запертый на ключ. Оттуда извлекли небольшой фотоснимок с изображением корабля. Любительская фотография, не очень четкая, сделанная явно неопытной рукой. Никакого постороннего предмета, с которым можно было бы сравнить размеры судна, на снимке нет. Общими чертами корабль похож на большинство судов германского военно-морского флота времен второй мировой войны. Единственное отличие - отсутствие привычных крупнокалиберных орудий. Вместо них торчат какие-то трубы или штыри. Довольно длинные, метров, наверное, по двадцати каждая. Они, похоже, могут подниматься, опускаться, поворачиваться в разные стороны. Может, это какие-то особые орудия, но скорее все-таки нет. Любопытно, что ни на одном из них нет чехлов. Они под^нимаются высоко над палубой, чуть под углом к ней. Регюлюс уверен, что это ни в коем случае не атомное оружие. Но вместе с тем это и не обычная артиллерия, хотя бы и реактивная. Впрочем, судить об этом трудно - в технические подробности автор не вдается.
     Судно, получившее имя "Король Фридрих II", спустили на воду в октябре сорок четвертого года, но в полную боевую го^товность оно было приведено только через несколько месяцев. Какая велась подготовка, в чем она заключалась - этого мы не знаем и, верно, никогда не узнаем. Может, проводились учеб^ные стрельбы, а может, и нет. Во всяком случае, вражеские разведслужбы ничего не заметили. Над базой, как и всюду, кружили самолеты-разведчики, но бомбежек не было.
     Настал февраль, его сменил март, а там и апрель. Русские рвались к Берлину, фронт трещал по всем швам. Командование более не пыталось скрыть от армии и народа близость развяз^ки. А на борту "Короля Фридриха II" текла своя особая жизнь. Там не было ни паники, ни сомнений, ни метаний. Люди были бодры и спокойны. Спокойны, как спокоен тот, кто сидит в тепле за надежной стеной, а на улице ночь, и беснуется буря, и холод пронзает одиноко бредущего путника, и ветер со злоб^ным свистом срывает с него одежду. Новый линкор всем виделся такой надежной стеной, под прикрытием которой не страшны никакие превратности военной судьбы. Непобедимый, неодолимый, непотопляемый. Чудо техники. Шедевр военной мысли. Высший взлет германского гения.
     Чего тогда ждал экипаж? Может, советских патрульных кате^ров? Они не замедлят вот-вот появиться. Берлин должен пасть со дня на день. Может быть даже, он пал вчера или сегодня - об этом не знали, потому что по радио не передали обычного вечернего бюллетеня о военных действиях.
     В один из тех дней корабль покинули все гражданские ли^ца-инженеры, техники, рабочие. Прошло еще немного времени, и воздух над трубами начал подрагивать - верный признак того, что включились топки. То был великий миг.
     Противоречивые чувства обуревали оставшихся на борту. Войне конец - они это понимали. Конец трудной, кровавой, мучительно долгой войне. Наставший мир благословен и желанен, хоть и оплачен ценой позорного разгрома и тяжкого разорения. Все! Войны больше нет. Хочешь - сходи на берег и бреди в свой опустелый холодный дом. Можно! Теперь можно все. Но как оставить, как бросить гигантский корабль, в который вложено столько сил, души, мечтаний, надежд? Как уйти просто так, не сделав ни единого выстрела из его чудо-орудий?
     И тогда командир корабля, капитан первого ранга Руперт Георг, приказал собрать экипаж. По звуку трубы на юте выст^роились все матросы и офицеры. Руперт Георг стоял перед строем, напряженно вглядываясь в лица. Был он высок, свет^логлаз, породист лицом и телом. В юности капитан был пылок, застенчив и чувствителен, как девушка. Стыдясь своих чувств и стремясь изжить их в себе, он с годами выработал железную, неколебимую волю.
     - Офицеры, унтер-офицеры, матросы! - обратился к экипажу командир нарочито сдержанно. - Мне предстоит сообщить вам печальные вести. Буду по возможности краток.
     В настоящее время германские вооруженные силы - сухопут^ные, морские и воздушные - прекращают боевые действия и складывают оружие. Впрочем, думаю, вы и сами догадываетесь об этом. Сегодня будет подписан акт о капитуляции. Все без исключения военнослужащие рейха обязаны подчиняться этому документу.
     Он замолчал, пытливо вглядываясь в лица стоящих перед ним людей, точно стараясь проникнуть в их души.
     - Но нам уготована иная судьба, - голос капитана прозву^чал мягче и одновременно торжественней. - Я получил секрет^ный приказ верховного командования. Согласно приказу, линкор "Король Фридрих II" освобождается от обязанности выполнять условия капитуляции. Этот приказ имеется у меня на руках и в самое ближайшее время будет вывешен для всеобщего обозрения. Каждый из вас сможет с ним ознакомиться. После краткой паузы капитан Руперт Георг продолжал уже более деловым тоном.
     - Итак, линкор "Король Фридрих II" отплывает сегодня вечером. Пункт назначения будет сообщен позднее. В то время как землю нашей Родины, - тут голос его дрогнул, - будут по^пирать сапоги вражеских солдат, наш корабль останется последней пядью земли несломленной и непокорившейся Германии. Цитаделью свободы, оплотом независимости. Мы не станем нано^сить удары по противнику, но будем бдительны и готовы к бою. Повторяю: наш корабль - последняя пядь родной и свободной земли.
     Нас ждет тернистый путь, полный тяжких трудов и суровых лишений. - Слова командира звучали сурово и проникновенно. - Я не в праве скрывать от вас правду. Нам предстоят месяцы, а возможно, и годы одиночества и беспримерных испытаний. Быть может, смерть. Но смерть почетная, героическая смерть! - Руперт Георг едва справлялся с волнением. - Ибо именно нам до^верено поднять и нести вперед поверженное и поруганное знамя Отчизны. Быть может, нам придется принять последний бой. В этом бою мы погибнем, но смерть наша будет сладка и упои^тельна, она покроет нас неувядаемой славой.
     Он ненадолго замолчал, а потом продолжил:
     - Вместе с тем я не вправе решать за вас. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Кто в сердце своем уже за^кончил войну, сегодня же вечером может сойти на берег и раз^делить плачевную участь тысяч и тысяч наших соотечественни^ков. Я слагаю с вас воинский долг. По-человечески это вполне понятно. - В голосе капитана неожиданно проступили мягкие нотки. - В конце концов жертвовать жизнью доступно не каждо^му. Кроме того, у многих из вас есть семьи, близкие... Я никого не неволю и никого не осуждаю. Скажу лишь одно: я оста^юсь.
     Те, кто решит последовать за мной, знайте: не в далекую тихую гавань, где царят счастье и безмятежный покой, держим мы свой курс. Путь наш будет труден и тернист, а конец его неведом. Одиночество и лишения, разлука с близкими и неуве^ренность в завтрашнем дневот что будет сопутствовать нам долгие месяцы и, быть может, годы. Готовы ли вы принести столь безмерную жертву свободе? Спросите себя. Прислушайтесь к голосу сердца, к голосу своей совести, своей души. Что до меня лично, то я решил и решение мое неколебимо.
     Как долго - вы вправе спросить у меня - мы сможем нести доверенное Отчизной знамя? На сколько достанет нам сил, чтобы жить и не покоряться? Настанет ли час последнего, решаю^щего сражения? Ни вам, ни мне не дано это знать. Впереди нас ждет неизвестность.
     А потому я прошу тех, кто останется со мной, оглянуться на берег. Быть может, в последний раз. Скоро, совсем скоро многострадальная земля нашей Родины скроется за горизонтом. Возможно, навеки.
     Такую или примерно такую речь произнес капитан Георг. Положения она не прояснила, но проникновенные слова командира глубоко запали в души людей, вселив в них страх и смятение. 227 членов экипажа попросились на берег. Их просьбу немед^ленно удовлетворили.
     На закате того же дня корабль "Король Фридрих II" выплыл из-под маскировочного навеса, где он простоял столько дней, и отправился в открытое море. В тот же час на берегу загре^мели взрывы. Взрывчатку заложили заранее, чтоб и следа не осталось от дока и мастерских, где строилось гигантское судно. С корабля было видно, как жарко беснуется на берегу бес^пощадное, все пожирающее пламя. Но что им до пламени, пусть лижет исстрадавшуюся землю! Они никогда не вернутся к родным берегам.
     Тут в повествовании Регюлюса наступает провал. Как удалось кораблю незамеченным пройти из Балтийского моря в Атлантику? Как сумел он не наткнуться на вражеские суда? Автор обходит эти вопросы молчанием.
     В конце концов "Король Фридрих II" оказался на мелководье восточнее пролива св. Матфея. Мелководье это определили по специальному бую. Кто, как, когда его сбросил - тоже остает^ся загадкой. Там корабль встал на рейд. Началось удивительное, ни на что не похожее, абсурдное существование. В сторо^не от остального мира и никому там неведомые, в просторах океана жили почти две тысячи отшельников-скитальцев.
     Корабельный быт ничем не отличался от жизни моряков в порту. Разве что не было привычных причалов и твердой земли. Только волны бились о борт да насколько хватал глаз синела водная гладь. Утром - побудка, туалет; после завтрака занятия согласно жесткому расписанию. Налаженная, казалось бы, устоявшаяся жизнь. Редко-редко засечет радар вдали неизвестное судно или непонятно каким образом залетевший в эти богом забытые места самолет. На такой случай на корабле было пре^дусмотрено особое устройство, оно мгновенно выпускало облака густого дыма, полностью заволакивавшие судно. С воздуха их принимали за тучку. (Как мы помним, первыми заподозрили не^ладное аргентинские моряки с "Марии Долорес III". Регюлюс вскользь упоминает об этом.)
     Время от времени от гигантского судна отделялся катер, неизменно бравший курс на запад. По прошествии нескольких часов катер благополучно возвращался, груженный провизией. Похоже, в открытом океане он встречался с какими-то судами, идущими из Аргентины. и от них получал свой груз. Но что это были за суда - немецкие или иностранные - полнейшая загадка. Иногда вместо катера в путь отправлялась небольшая цистерна. В ней на корабль подвозили топливо.
     Меж тем весть о разгроме Германии облетела весь мир. Не обошла она и команду корабля. Трагическое известие породило дерзкие мысли, непозволительные толки. Поползли возмутитель^ные слухи, по углам шептались. У капитана Георга был замкну^тый, скорбный и неприступный вид. Казалось, вопреки очевид^ности он не замечал происходящего.
     Днем экипаж был занят, поэтому на размышления и разговоры ни времени, ни сил не хватало. Все начиналось вечером. В офицерской кают-компании, в матросских кубриках кипели мя^тежные страсти, чуть ли не плелись заговоры. На корабле начался ропот.
     В самом деле, чего они ждут? На что надеются? Если поначалу людей грела смутная надежда, то теперь и ее не осталось. Все устали, изверились. Добровольное заточение кажется кошмаром. Жизнь - в движении, в неподвижности - смерть. Так чего ж они ждут? Американских бомбардировщиков? Корабль все равно заметят - раньше ли, позже ли, - какая в сущности раз^ница? К чему тогда томиться, заживо разлагаться в доброволь^ной, бессмысленной ссылке? Кому это нужно, скажите?
     Неверие, безнадежность расползались по каютам и палубам. Поговаривали даже, что капитан Георг повредился в рассудке. Кто-то слыхал, будто меж ним и его заместителем Стефаном Мурлеттером вышел отчаянный спор. Стефан Мурлеттер требовал затопить корабль, а команде - сдаться. Мурлеттер не трус, он храбрый, решительный офицер. Но у него есть голова на плечах - в этом все дело. Сдаться, конечно же, сдаться. Вот верное слово. Именно этого хочет экипаж.
     Впрочем, и у капитана Георга нашлись сторонники. Большинство - молодежь, лейтенантишки, желторотые юнцы, вчера еще из училища. Они разделяли убеждение капитана: команде корабля "Король Фридрих II" оказана великая честь. Они изб^раны свыше и призваны искупить позор, которым покрыла себя Германия. Наивные, чистые, бескорыстные, околпаченные юнцы...
     Мелькали дни, истаивали месяцы. Сколько их было? Никто не помнил. Так бывает во время тяжкой болезни, когда дни поневоле похожи один на другой. Тогда человек теряет им счет, и прошедшее теряет глубину.
     Меж тем наступил ноябрь, ему на смену пришел декабрь и вот уж близится рождество. А корабль, рожденный для битв и славы, призванный сражаться и побеждать, бесславно дрейфует средь водной пустыни. Рождественским вечером бескрайняя гладь океана огласилась пением сотен голосов. Собравшись на палубе, матросы и офицеры пели "Stille Nacht". Хор их звучал торжественно и печально, голоса неслись в безбрежность, где угасали, не находя отзвука.
     Среди экипажа множились слухи. Кто-то рассказывал, будто вместе с провизией на катере привезли женщину и теперь ее где-то прячут. А иные утверждали, будто женщин не одна, а целых три, и прячут их в унтерофицерских каютах. Еще говорили, что в машинном отделении завелся бунтарь-подстрекатель. Он баламутит народ, и кочегары не нынче-завтра поднимут мя^теж. А главное, говорили, скоро начнется сражение. С кем? Кто теперь их противник? Об этом не знал никто.
     До поры до времени дисциплина на корабле еще держалась, а теперь, когда прошел этот слух, люди как с цепи сорвались, ими завладел страх. Экипаж то и дело поднимали по тревоге, но вскоре звучал отбой: тревога оказывалась ложной. Дозорные что ни день "видели" неприятельские суда или самолеты. Те и другие оказывались миражами. Часто среди ночи взвывала сире^на. Матросы скатывались с коек, мгновенно одевались и зани^мали свои места, готовясь к бою. Через некоторое время все отменялось. Поутру одни винили во всем радар, другие говорили, будто на горизонте появились какие-то огни, третьи твер^дили, что поблизости прошла неприятельская подводная лодка. На поверку выяснялось, что дело вовсе не в огнях и не в под^лодке. А в чем тогда? Этого не знал никто.
     Боеспособность команды таяла день ото дня. Как раз в эту пору непонятная болезнь свалила капитана Георга. Корабельный врач майор Лео Турба утверждал, будто у него редкая форма тифа. Причем тут тиф? Откуда? Это известие вконец подкосило и без того деморализованный экипаж.
     Командиру с каждым днем становилось все хуже. На восьмые сутки начался бред. Ему грезилось, будто он дома, в Бреме. Больной то звал жену, то приказывал седлать коня.
     На другой день ему полегчало. Он вызвал к себе Мурлеттера и долго с ним беседовал. Открыто и честно они обсудили наст^роение экипажа. Под конец капитан отдал приказ наутро гото^виться к отплытию.
     Люди мгновенно воспрянули духом. Надежда вновь затеплилась в сотнях сердец. Затеплилась и - угасла. Корабль раз^вернулся к югу и стал удаляться от родных берегов.
     Наконец вдалеке показалась полоска земли. Сумасшедшая, детская радость захлестнула экипаж, но тут же сменилась горьким разочарованием. Желанный берег оказался Огненной Землей. Корабль вошел в излучину каменистого побережья и там бросил якорь. Вокруг зловеще громоздились неприветливые скалы. Серели камни, поблескивали льдины. Равнодушно, с незави^симым видом бродили какие-то большие птицы. И холод, холод... Люди больше не упоминали настоящее имя судна, оно за^былось, потерялось, вышло из употребления. Теперь все звали корабль "линкором смерти".
     В конце января скончался капитан Георг. Люди вздохнули облегченно, с них точно спали невидимые путы. Командование перешло к капитану второго ранга Мурлеттеру. А Мурлеттер - все знали - хочет затопить корабль и сдаться. Того же хочет большинство. Значит - жизнь, значит - надежда.
     Усопшего похоронили с надлежащими воинскими почестями. Гроб обернули в национальный флаг и скорбно-торжественно спустили в море. Оркестр заиграл гимн Германии. В рядах пос^лышались рыдания. У людей не выдерживали нервы.
     Прошло еще десять дней томительной неизвестности. Трево^гам, казалось, не будет конца. Теперь почему-то их объявляли гораздо чаще, чем прежде, когда корабль болтался в открытом океане. Из-за того что каждый день выпускали дымовую завесу, на корабле нечем стало дышать.
     Ждали, что капитан Мурлеттер вот-вот отдаст приказ сни^маться с якоря и брать курс на север. Наконец трубы возвес^тили общий сбор. Люди воспряли духом. Но вновь вспыхнувшая надежда быстро угасла. Похоже, Мурлеттер, как и его пред^шественник, сошел с ума. Послушать только, что он говорит, что говорит!
     - Повторяю, - чеканил слова Мурлеттер, непреклонно глядя на обросшую, ободранную команду: - завтра нас ждет решающее сражение. Информация достоверна и обсуждению не подлежит. Вы хотите знать, кто наш противник? На этот вопрос я отвечу так: этого не знаю даже я. К тому же это не имеет для нас ни малейшего значения. Повторяю: ни малейшего. Мы готовы принять бой с любым противником. Нам рекого и нечего бояться! - Мурлеттер почти кричал. - Мы можем смело смотреть в лицо лю^бому врагу и самой смерти. Недаром вы сами назвали наш корабль линкором смерти. Да, именно так: линкор смерти. В этом глубокий, нетленный смысл! - Глаза капитана блестели, лицо пылало, голос отрочески звенел.
     - Теперь слушайте меня внимательно, - проговорил он, слегка успокоившись. - Быть может, не все из вас найдут в себе мужество выйти на этот последний, решающий поединок. Поэтому я говорю вам, как некогда покойный капитан Георг: подумайте хорошенько. Вы вольны выбирать. Вольны распоряжаться своей судьбой и жизнью. Кто не хочет принять бой, может покинуть корабль. В ваше распоряжение будут предоставле^ны катера. Вам будет выдано продовольствие - его хватит, чтобы достичь ближайшего населенного пункта. Итак, кто хочет уйти, - капитан пристально оглядел стоящих перед ним людей, словно подозревая каждого в дезертирстве, - уходите. Ска^тертью дорожка! - на неожиданно высокой ноте прокричал он и тут же смолк, словно устыдившись своей несдержанности. - Единственное, о чем я прошу, - после минутной паузы произнес он тихо и все еще будто смущенно, - на чем настаиваю, чего требую - молчать. Всегда, всюду, всю жизнь. До самого смерт^ного часа. Зачем? Не знаю, - проговорил он устало и беспо^мощно смолк. - Я не философ, - с усилием продолжал он. - Скажу одно: лишь та жертва дойдет до всемогущего господа на^шего, которая приносится в тайне от сторонних глаз и ушей. Помните это. Не преступайте завета господнего. Иначе труды и жертвы наши пропадут втуне. Да будут прокляты те, кто выдаст тайну! - Глаза Мурлеттера снова лихорадочно заблестели, голос звучал торжественно и сильно.- А тем, кто останется, - вечная слава! Вечная слава линкору смерти! Пусть же живет и здравствует наша несчастная далекая Родина! - В глазах капитана блеснули слезы.
     Ошарашенные люди подавленно молчали. "Он сошел с ума! Сначала капитан Георг, теперь Мурлеттер", - эта мысль мель^кнула у многих. В этом их убеждали последние слова капитана да и самый ею вид: горящие глаза, срывающийся голос.
     Новый помощник капитана Гельмут фон Валлорита, как поло^жено, скомандовал экипажу "смирно" и отдал честь командиру корабля.
     Фон Валлорита носил монокль на правом глазу. Отдавая честь, он случайно задел рукой хрупкое стеклышко. Оно обре^ченно звякнуло о металл палубы, но не разбилось, а покати^лось к краю. Десятки глаз завороженно следили за его прихот^ливым кружением. Никто не решился нарушить строй. Но вот ма^ленькое стеклышко прощально звякнуло и нырнуло за борт.
     Бог весть, как родятся в мозгу человеческом прихотливые связи между, казалось бы, далекими вещами и событиями? Пус^тяк как будто - человек обронил в море монокль. Но этот пус^тяк глубокой болью отозвался в измученных душах. Люди, стоявшие на палубе, ощутили себя как никогда прежде слабыми и потерянными. Заблудившимися где-то на краю земли, позабывши^ми дорогу домой. В бессильной злобе взирали они на мрачно серевшие окрест каменистые горы, равнодушные скалы и безжа^лостные ледники, погруженные в вековой сон. Что им за дело до несчастных скитальцев?
     В тот же день на катер погрузились восемьдесят шесть человек. Из них двое офицеров и двадцать унтерофицеров. Среди последних был и известный нам Вилли Унтермайер.
     Остальные тоже были бы не прочь расстаться с проклятым линкором, но им думалось, что теперь уже торопиться не к чему. Не сегодня-завтра, казалось им, командир сам убедится в бессмысленности принятого им решения. Жить, а тем более пы^таться бороться в том положении, на которое они себя обрек^ли, невозможно. Да и нужно ли? Линкор смерти изжил себя, и ни к чему цепляться за призрак. Эта мысль настолько очевид^на, что доступна даже безумцу. Ясностью своей она осветит туман помутившегося рассудка, и корабль наконец сделает единственно возможное сдастся.
     Уходящие торжественно поклялись в присутствии командира хранить доверенную им тайну, после чего загрузили в вещмешки провизию и деловито заняли места на катере. Катер проворно вышел из бухты и взял курс в открытое море.
     Конец кошмару! Они свободны! Но радости не было. Свобода пахла предательством, а добровольный уходпостыдным дезер^тирством. "Предатель, я предатель", - эта мысль жгла и души^ла их всех, лишала покоя и радо сти жизни. А иных - и самой возможности жизни. Именно так произошло с Вилли Унтермайе^ром.
     Всю ночь катер держал курс на восток, стремясь отойти на безопасное расстояние от скалистого, изрезанного рифами и фьордами побережья и благополучно достичь пролива Ле-Мэр.
     Рассвет нехотя сочился сквозь туманную дымку на горизонте. Суши больше не видно. В скудном предутреннем свете люди с трудом узнавали лица товарищей, заросшие густой многоднев^ной щетиной.
     - Неизвестное судно за нами, - вдруг выкрикнул кто-то.
     Все как по команде обернулись, затаив дыхание.
     - Линкор смерти!
     Люди зашевелились.
     - Линкор смерти! Смотрите, он идет нашим курсом. Точно! За нами!
     - Какое-за нами! Не видишь - от нас!
     - Черт его носит!
     - Гляди-ка, мчится на всех парах!
     - Это смерть спешит, - хохотнул один из матросов.
     Но никто не поддержал его шутку. Все взгляды были прико^ваны к линкору.
     Картина и впрямь была устрашающе-величественной. Гигантский корабль стремительно возникал из предутреннего тумана, мощно и вместе с тем легко рассекая водную гладь. Высоко за кормой пенились встревоженные волны. Катер поспешно изменил курс.
     Линкор смерти неумолимо приближался. Теперь до него оставалось не больше мили. Неожиданно ветер донес знакомый звук.
     - Слышишь, вроде труба.
     - Труба?
     - Точно, труба.
     - Да они там рехнулись! Ты слышишь, что трубят?
     - Не могу разобрать...
     - Сигнал к сражению!
     И вдруг все голоса заглушил чей-то полукрик-полустон:
     - Матерь божья! Там, там!.. - матрос в катере протягивал руку к горизонту, не в силах более вымолвить ни слова.
     Восемьдесять шесть голов повернулись в указанную сторону.
     Там, на горизонте, сквозь рассветную дымку проступали пу^гающие своими размерами силуэты военных кораблей. Они приб^лижались, выстроившись в линию. Что это? Невиданный враг или снова мираж?
     Корабли нависали над линкором, грозя раздавить. утопить, уничтожить его. В сравнении с ними громадный линкор, послед^нее слово военно-технической мысли, казался хрупким суденыш^ком, бумажным корабликом. Высота этих судов достигала сотен метров, значит, водоизмещением они в миллионы тонн. Человек не в состоянии сотворить такое. Не иначе, как это исчадие ада.
     - Два, три, четыре, пять, шесть, - завороженно считали беглецы.
     А тем временем из тумана выступали все новые гиганты. И не было им конца и края...
     Ни один из кораблей не был похож на другого. Прихотливые, невиданной формы, точно гнутые, мачты буравили свинцовое небо. На палубах словно высились минареты. Ветер трепал неведомые штандарты и знамена. Олимпийским спокойствием и вели^чием веяло от чудовищных великанов.
     Кто они? Откуда взялись? Какие адские подземелья исторгли их на свет, чтобы лишний раз напомнить человеку о его немощи и бессилии? Ангелы или демоны правят этими плавучими крепос^тями? Быть может, с ними и предстоит линкору вступить в тот самый последний бой, которым бредил покойный капитан Георг?
     Тем временем "Фридрих II" на всех парах мчался к своей погибели. Расстояние между ним и другими кораблями стремительно уменьшалось, а он лихорадочно наращивал скорость, словно боясь опоздать, упустить счастливый миг торжества. Но гигантские корабли уже закрыли весь горизонт.
     Сражение, по свидетельству Унтермайера. длилось не более десяти минут. Люди на катере следили за ним, онемев от ужаса и не в силах сдвинуться с места.
     Линкор смерти бесстрашно и дерзко поднял к небу все свои двенадцать загадочных орудий и направил их в сторону застив^ших горизонт призраков.
     - Огонь!
     Из стволов троекратно исторглось пламя, сопровождаемое оглушительным грохотом, огласившим необозримый океанский простор. Густой красноватый дым повис над водой. Меж тем орудийные стволы продолжали деловито и споро выплевывать пламя. Оно взметалось в небо, чертя в нем огненную линию. Где-то, на головокружительной высоте, линия резко изгиба^лась, почти ломалась, чтобы четко и точно поразить цель. Метили, похоже, в боковую часть одного из черных чудовищ.
     - Тонет! Тонет! - в безумном волнении вскочил вдруг офицер на катере, указывая на черную громадину.
     Но люди и так не сводили глаз с поврежденного корабля. В самой его середине вдруг разверзлась огненная бездна. Главная мачта качнулась, накренилась, застыла на мгновение и рухнула, превратившись в горящие обломки. Корабль стремительно уходил в глубину.
     Снова небо рассекла огненная полоса, снова оглушительно прогрохотало - линкор смерти выпустил второй залп. Только тогда противник словно опомнился. На четырех кораблях вспых^нули желтые дьявольские звезды.
     Затаив дыхание, не в силах пошевелиться, люди на катере ждали появления снарядов. Казалось, время остановилось. Тогда кто-то, с трудом разжимая губы. выговорил:
     - Ничего не будет. Это мираж.
     В то же мгновение океан огласился чудовищным грохотом. У самого носа линкора смерти в небо взметнулись водяные столбы. Они все росли и росли, казалось. им не будет конца. Сколько в них было метров? Шестьсот? Семьсот? Одного такого столба было достаточно. чтобы засосать, поглотить, потопить любую громадину. Однако мало-помалу сила пенных потоков ис^сякала. и водные круги начали понемногу опадать.
     На какое-то время линкор смерти скрылся из виду. но вскоре вынырнул, залитый пеной, но невредимый. Он дал новый залп, потом еще и еще. Небо снова расчертилось жарко горящи^ми полосами.
     Три первых залпа ущерба не принесли. Однако тремя следую^щими был поражен еще один черный гигант, похожий на чудовищ^ный катафалк. Еще мгновенье - и раздался взрыв. Из чрева поврежденного корабля, шипя и извиваясь, полезли страшные огненные внутренности. Над водой поднялось облако горячего пара, скрывшее от взоров полуразрушенный корабль.
     Линкор смерти устоял. Выходит, ему по плечу сражаться и с теми, кто вышел прямиком из ада. "Только зачем, зачем, кому это нужно?" - спрашивали себя люди на катере. И не находили ответа.
     Меж тем вокруг линкора снова стали вздыматься водяные столбы. Корабль кидало, точно жалкую лодчонку. Чем же они стреляют? Что у них за снаряды? Должно быть, размером с дом? Из какой же невиданной пушки?
     Теперь все орудия линкора смерти стреляли разом. Яркие вспышки пронзали тяжелые тучи, нависшие над полем сражения. Смотрите! Смотрите! Вот уж и третий корабль поврежден. У него, как и у первых двух, в предсмертной агонии разверзлась огнедышащая утроба. Взрыв! Пламя, дым, жаркий пар. И снова ничего больше не видно.
     Но то была последняя победа. Внезапно на том месте. где только что находился линкор смерти, взметнулся к небу огром^ный водяной столб. Он поднялся выше туч, застил на мгновенье свет и рухнул в свинцовую воду.
     Наступила тишина. Люди на катере, не веря своим глазам, онемело глядели туда, где только что грохотало невиданное сражение. А там лишь серело море. Гигантские корабли исчезли, как мираж, улеглись водяные столбы, погасли огненные вспышки, умолкли взрывы. Не было больше и линкора смерти. Точно приснился, привиделся людям недавний жаркий поединок. Море было спокойно. Ни облаков, ни трупов, ни даже маслянис^того пятна не плавало на его безмятежной поверхности. Лишь ветер еще гнал по небу клочья смолянистого чада. И в насту^пившей внезапной пустоте и безмолвии каждый почувствовал, что на душе у него так же свинцово-пусто, как на бескрайнем холодном море, и безмолвно, как в темной могиле. И некому было нарушить это безмолвие, кроме труженика-мотора. А он стрекотал, стрекотал, стрекотал...