Величка Настрадинова
     
     И ПАКИ ГРЯДУЩИЕ
     
     Четвертая луна осветила своим фиолетовым мертвенным светом пенообразные растения. Над планетой Нике взошла неведомая звезда и прочертила на темном небосводе огненный след.
     Жители Нике встретили ее с волнением и робким любопытством.
     Станция сообщения передала весть: "Звезда искусственного происхождения. Межпланетный корабль. Вероятно - с Земли".
     И сразу же надменных никейцев охватило уныние.
     Те, кто помалодушнее, скрылись в убежищах покровителей. Более расчетливые включили электронные устройства, быстренько подсчитали то, что задолжали, и впали в отчаяние.
     Было и много таких, что решили продолжать прежнее существование, стараясь не думать с корабле-звезде.
     Нашлись и компании бесшабашных никейцев, которые тут же предложили согражданам повеселиться на славу, прежде чем придется давать отчет.
     Появились и безумцы, настаивавшие на том, чтобы все никейцы вышли на площади и на коленях молили бы людей о снисхождении и милости к их бедной планете.
     И тогда Высший никейский совет принял решение внести некоторое спокойствие среди населения планеты специальным указом, в котором все призывались сдержанно выждать приземления корабля, чтобы наверняка узнать, откуда он прибыл. Потому что вполне может быть, что он не с Земли, и поэтому нет причин для беспокойства. А еще был отправлен призыв к никейцам, счета которых находились в идеальном порядке, явиться в Верховный совет.
     Однако, вместо того, чтобы успокоить никейцев, этот призыв внес еще большую смуту в их души.
     И главной причиной была последняя фраза обращения.
     И сразу поползли слухи: вы слышали? Ищут никеицев, у которых счета в порядке. Стало быть, корабль с Земли!
     А корабль не спешил с приземлением. Он кружил над Нике, бесшумный, сверкающий, грозный.
     Нервы нпкейцев не выдержали.
     Там, на корабле, вероятно, уловили эти настроения и.с тихим достоинством опустились на планету.
     Но вместо предполагаемых когорт людей, закованных в металл, из корабля вышла худощавая девушка в белой одежде и с распущенными по плечам волосами. В руках у нее был венок, сплетенный из неведомых цветов. Она улыбнулась. А потом сказала:
     - Добрый день! Желаю вам мира и благополучия!
     Никейцы окружили ее и уставились с недоверием.
     - Добрый день. Откуда ты пришла?
     - С Земли, - сказала девушка, но это не вызвало ни удивления, ни страха.
     - А зачем?
     - Чтобы, снять урожай, - улыбнулась девушка. Надеюсь, вы не забыли о том, что должны Земле знания.
     Я пришла, чтобы взять с вас оброк.
     Осмелев, никейцы подошли поближе и спросили с насмешливым любопытством:
     - А где твое свидетельство?
     - Для чего оно мне? - удивилась девушка.
     - Чтобы мы убедились, что ты действительно с Земли.
     - А разве это и так не видно?
     - Может, и видно, но все же тебе полагается вручить нам свидетельство о своих полномочиях, - заявили никейцы и лукаво спросили: - Ты что, прибыла сюда одна?
     - Одна, - призналась девушка.
     Никейцы демонстративно переглянулись.
     - Одна? Разве это возможно - одной преодолеть такое расстояние?
     - Ваши представления о Земле устарели, - миролюбиво сказала девушка. - Люди давно уже освоили Космос и передвигаются там словно по лесу. Нам ничто не угрожает. Почему же Miie не путешествовать одной?
     - А потому, что нам было ведено ждать с Земли светлое воинство - страшное и непобедимое, - а не девушку - хрупкую тростинку.
     И, поскольку они привыкли принимать быстрые решения - уж так они были устроены, - никейцы заявили:
     - Мы не признаем тебя посланцем Земли. А за то, что ты попыталась обмануть нас, мы тебя уничтожим.
     - И как вы это сделаете? - смиренно спросила девушка.
     - Точно так, как поступаем с дурными согражданами. Сожжем тебя на костре, когда взойдет третья луна, - деловито объяснили ннксйцы.
     - И все же, прежде подумайте! Я - посланница Земли! Вспомните, что четыре тысячи земных витков назад мы создали вас и заселили на этой планете, выбранной ценой больших усилий. И назвали ее Нике, что значит - Победа в ознаменование своей первой победы. А вас, чтобы не унижать вашего достоинства, не стали называть ни бнороботами, ни гомункулами, а дали вам древнее имя - н и к е и ц ы. Мы хотели с вашей помощью победить молчание Вселенной. Поселили вас здесь и взамен потребовали лишь одного - чтобы вы передавали нам собранные вами знания. Но уже целых два тысячелетня вы отказываетесь это делать. И мы вопреки вашему желанию должны получать частицы вашего знания с помощью космических зондов. Неужели мы этого заслуживаем, мы, ваши доброжелательные создатели?
     На это никейцы ответили:
     - Мы знаем, что нас создали люди Земли. Но люди страшные и сильные. И они приходят с громом и молниями на огненных чудовищах, а не сходят с тихих звезд. И они приказывают, требуют подчинения под угрозой страшной смерти.
     - Тогда почему вы не придерживаетесь закона "Оказывай помощь людям, прибывшим на Нике, и ни в коем случае не действуй им во вред"?
     - Потому что ты ничем не можешь доказать, что ты - человек, - с досадой заявили никейцы.
     Тогда девушка изменила свое поведение и стала укорять никейцев:
     - А мне кажется, что вы хотите уничтожить меня по той самой причине, по которой уже не посылаете информацию на Земле: вы не считаете себя должниками людей, вы хотите освободиться от нас и задержать все приобретенные вами знания у себя.
     Слова эти настолько разъярили никейцев. что они дерзко воскликнули:
     - А почему мы должны считать себя должниками тех, кто создал нас в целях удовлетворения своих потребностей в знаниях и тем самым обрек нас на вечные муки, бросив на произвол судьбы на этой невыносимой планете? Где ваша пресловутая человечность? Или она в ходу только среди людей?
     - Я ожидала услышать подобные слова, - призналась девушка, - но не думала, что вы настолько нас ненавидите. Все же, мы никогда не запрещали вам использовать добытые вами знания и для себя.
     - Не запрещали нам использовать плоды собственного труда! - мрачно рассмеялись никейцы. - А всего лишь заставляли делиться ими с вами! А почему мы должны делиться тем, что принадлежит нам? Почему вы не делитесь с нами вашими знаниями?.. И вообще, нам кажется, что мы напрасно тратим слишком много слов. Время для нас дорого, поскольку оно короче человеческого.
     И они с суровой неумолимостью подтвердили свой приговор:
     - Иди на смерть, но укоряй не нас, а тех, кто нас такими создал.
     - Ах, несчастные, несчастные никейцы! - вздохнула девушка и медленно направилась к костру.
     У костра стояли безутешные, придавленные горем двое никейцев.
     Девушка обратилась к страже и указала на осужденных:
     - А эти горемыки в чем провинились?
     - Хотят слишком много знать, - презрительно фыркнув, ответил один из судий.
     - Уж не приверженцы ли они союза с Землей? - спросила девушка.
     - Куда там! - бросил через плечо судья. - Они наводят смуту, задавая глупые вопросы.
     Девушка взошла на костер, подала руки двум осужденным никейцам и спокойно сказала:
     - Не бойтесь, я возьму вас с собой. - Она крепко ухватила их за руки, пятками нажала антигравитационное устройство в своих сандалиях и взмыла в небо вместе с двумя "преступниками".
     Они долетели до корабля, который стоял под охраной защитного лучевого поля, вошли в него и отправились к Земле. Улетая, девушка с помощью внушения передала неблагодарным никейцам:
     - Я снова приду! И основательно проверю все ваши счета! И плохо будет тому, кто укрыл знания или нарушил Закон.
     С тех пор никейцы зажили в страхе. И из поколения в поколение передавали угрозу: "Я снова приду!" Кланялись до земли у порогов домов Закона и непрестанно излучали свои знания на Землю вместе с мольбой о пощаде. Но девушка все не прилетала.
     Но вот однажды какой-то никеец с поврежденным устройством обратился к своим собратьям с такими словами:
     - Вы не узнаете меня? Я - посланник Земли! Что, не верите? Но вы не поверили и девушке в светлой одежде, которая возвратится снова!
     И он сочинил гимн на древненккейском языке, который воспевал эту "паки грядущую". Текст этого гимна распространился по всей планете... И теперь Земля не только получала необходимую ей информацию, но и слушала гимн, прославляющий землян. Некоторым людям это было приятно. Но, к счастью, на Земле имелись трезвомыслящие умы, которые рассудили: "Раз никейцы не скупятся на лесть, то на их информацию нельзя рассчитывать, поскольку развращенные и униженные до лести мозги не способны отличить истину от лжи".
     И после обстоятельного обсуждения возможностей контроля и использования знаний Нике, люди решили, что нет смысла все время отсеивать истину от лжи, и вычеркнули планету Нике из списка планет, которым оказывали свое покровительство.
     И никогда больше уже не интересовались ею.
     А никейцы до совершенства развили искусство славословия.
     И обсыпали лестью высокопостаг.ленных никейцев, присваивая им звания "Ваше звездное могущество", "Ваша вселенская всесильмость", "Ваша галактическая сверхразумность"...
     И высокопоставленные никейцы настолько привыкли к тому, что их величают, что в конца концов поверили в свое всемирное могущество. И объявили себя единственными повелителями Вселенной.
     И предприняли дерзкие набеги на соседние звезды, чтобы завоевать их и подчинить Нике.
     И только уловив из глубин Вселенной неизвестные сигналы или увидев на какой-нибудь пустынной планете знак, оставленный людьми, ненадолго задумывались о тех "иаки грядущих"; но потом, чтобы не сеять панику среди собратьев, запирали эти сведения подальше, в самые надежные сейфы, а в институте, где в глубочайшей тайне трудились серьезные никейские ученые, обсуждался вопрос: "Как спастись от людей, если они все же придут, каким образом стереть в сознании никейцев воспоминание о том, что они должны питать благодарность к своим создателям". Потому что благодарность - это один из видов зависимости, а самое неприятное на свете - это зависимость.
     И они долго прикидывали и так и эдак, и долго думали, как им освободиться от этой зависимости от Земли. Земля же давно позабыла о бедной Нике и устремила всевидящие глаза своих приборов к новым мирам, торжествующим в блеске своей красоты и богатства.