Гарри Гаррисон
     
     Охотник с большой буквы
     
     (пер. П.Киракозов)
     
     
     - А вам известно, мистер Лэмб, что еще никому не удавалось повесить над камином голову Венерианского болотника? - произнес в микрофон Годфри Шпингль и пододвинул его собеседнику.
     - Отлично известно! Я перечитал все отчеты и тщательнейшим образом изучил все материалы. Именно это и привело меня на Венеру. На Земле даже самые лучшие охотники называют меня Охотником с большой буквы. А теперь, как мне кажется, настала пора удостоиться этого почетного звания и на Венере.
     - Благодарю вас, мистер Лэмб. И позвольте от имени Межпланетной Компании Новостей и нашей многомиллионной аудитории пожелать вам всяческих успехов.
     Интервью вел Годфри Шпингль из Гниллтауна, Венера. Конец. - Он щелкнул выключателем и уложил микрофон в чемоданчик с рекордером.
     Где-то позади них вдруг раздался рев и, пронзая насыщенную влагой атмосферу, в небо унесся очередной челнок. Лэмб подождал, пока рев не стихнет и только после этого заговорил.
     - Поскольку с интервью, видимо, покончено, не будете ли вы так добры, показать мне: какое из этих: - он указал на кучку торчащих вкривь и вкось обшарпанных строений, - зданий является отелем?
     - Никакое, - Шпингль поднял с поля пару сумок Лэмба. - Неделю назад он утонул в болоте, но не беспокойтесь, я подыскал вам койку на одном из складов.
     - Очень мило с вашей стороны, - поблагодарил Лэмб, поднимая оставшиеся два чемодана и с трудом волоча их за своим длинноногим благодетелем. - Страшно неудобно причинять вам столько хлопот.
     - Да будет вам, - отозвался Шпингль, в голосе которого, однако, отчетливо слышались плаксивые нотки. - Ведь до того, как отель засосало в трясину, я был его управляющим. А еще я имею честь являться начальником таможни и главным почтмейстером. Народу у нас здесь не так много, да и откуда ему здесь взяться!
     Шпингль явно оплакивал свою загубленную в этой болотной глуши жизнь и негодовал на столь несправедливо обошедшуюся с ним жизнь. Он, такой высокий, сильный и красивый, вынужден до конца дней своих заживо гнить в этой вонючей дыре. С то же самое время Лэмб - этот низенький толстячок в очках с толстыми стеклами - был знаменит, да еще как охотник. Где ж тут справедливость?
     Как только багаж, наконец, оказался на отсыревшем бетонном полу, Лэмб тут же принялся рыться в вещах.
     - Думаю сходить на болота прямо сейчас. Быстренько подстрелю болотника и тут же назад, пока не стемнело. Ночку проведу здесь, а утренней ракетой назад. Если не трудно - вызовите проводника.
     - Проводник - это я, - Шпингль с трудом удерживался от смеха. - Послушайте, а вам не кажется, что вы: ну, скажем, переоцениваете свои силы? Ведь болотники умеют плавать, летать, незаметно подкрадываться и бросаться с деревьев. Они крайне осторожны, умны и безжалостны. Еще ни одному человеку не удавалось подстрелить болотника.
     - А мне удастся, - сказал Лэмб, доставая из сумки серый плащ и надевая его. - Охота это целая наука, и только мне удалось ее осилить. У меня не бывает неудачных охот. Подайте, пожалуйста, во-он ту голову.
     Шпингль, не говоря ни слова, передал ему большую, сделанную из папье-маше голову, с нарисованными на ней белыми клыками и красными глазами. Лэмб тут же напялил ее на себя, затем натянул серые перчатки, за которыми последовали серые сапоги со свисающими с них белыми когтями.
     - Ну, и как я по-вашему смотрюсь? - спросил он.
     - Вылитая жирная болотная крыса, - ахнул Шпингль.
     - Прекрасно. - Лэмб достал из сумки сучковатую палку и сунул ее между клыками маски. - Что ж, мистер Шпингль, если вы не против, можно выступать.
     Лишившийся от удивления дара речи Шпингль молча пристегнул кобуру с пистолетом и повел охотника в джунгли.
     - Я на минуту задержусь здесь, - сказал Лэмб, когда последние домишки скрылись позади них в тумане, - а потом пойду по вашим следам. Только прошу вас, будьте очень осторожны, насколько мне известно, эти болота крайне опасны.
     - Ха, опасны! Сказать так - значит не сказать ничего вообще. Послушайтесь моего совета, Лэмб, улетайте.
     - Благодарю за заботу, мистер Шпингль, - послышался приглушенный уродливой головой ответ, - но я все же рискну.
     Шпингль отправился вперед.
     "Коли так, то пускай этот идиот делает, что хочет. Ему нипочем не миновать не быть сожранным либо болотником, либо какой-нибудь другой хищной тварью. А после того, как его постигнет кара за самоуверенность, можно будет спокойно порыться в его багаже. Наверняка там найдется немало ценного".
     В этот момент над затянутым зловонным туманом болотом разнесся характерный звук выстрела из бластера, и на мгновение опешивший от неожиданности Шпингль круто развернулся и бросился обратно, вытаскивая на бегу пистолет.
     Но оружие ему так и не понадобилось.
     Лэмб сидел на полусгнившем стволе упавшего дерева. Свою уродливую голову-маску он уже снял и положил рядом с собой на землю и теперь вытирал пот со лба огромным носовым платком. Неподалеку от него, полускрытый растущими на опушке кустами, валялся клыкастый, с когтистыми крыльями ядовито-зеленого цвета мертвый болотник, даже после смерти нагоняющий страх.
     - Как же: - запинаясь, пробормотал Шпингль. - Что вы: как:
     - Все очень просто, - отозвался Лэмб, вытаскивая из кармана фотоаппарат. - Несколько лет назад я сделал одно открытие. Я понял, что из меня никудышный ходок, что я подслеповат, паршивый следопыт и ровным счетом ничего не знаю о лесе. Единственное мое достоинство - я неплохой стрелок. Я всегда мечтал стать охотником, но мне никогда не удавалось подкрасться к зверь достаточно близко, чтобы подстрелить его. И вот тогда я, руководствуясь неопровержимыми законами логики, решил поменяться с добычей ролями и сам стать лакомой добычей для любого охотника. Я рассудил, что в животном царстве все крупные хищники прирожденные охотники и убийцы. Так стоит ли мне тягаться с ними? Вместо этого я начал маскироваться под их обычную добычу и теперь не я выслеживал их, а они выслеживали меня, потом нападали. Ну и, разумеется, таким образом, давали мне возможность пристрелить их. Однажды под видом сернобыка я, накинув на себя шкуру и приладив к голове рога, присел на берегу ручья. И что же вы думаете? Моей добычей тут же стал огромный леопард. В качестве медлительной зебры я добыл не одну дюжину львов. То же я сделал и здесь. Я внимательнейшим образом изучил вопрос, выяснил, что практически единственной пищей болотника является гигантская болотная крыса rattus venerius. Поэтому я и стал красой - и вот результат.
     Он навел фотоаппарат на мертвого зверя и сделал снимок.
     - Но где же ваше оружие?
     Лэмб указал на сучковатую палку, которую, отправляясь на охоту, он сунул в зубы маски, и теперь прислоненную к бревну.
     - Пришлось замаскировать бластер. А то эти твари сразу бы распознали оружие.
     Тут Шпинглю пришла в голову сногсшибательная идея. Вот лежит мертвый болотник, а вот стоит он, Шпингль, с пистолетом в руках. Кроме него никто ничего не знает.
     Лэмб упокоится в бездонной трясине, а Охотником с большой буквы станет он сам.
     Лучшим охотником обеих планет. Он поднял пистолет.
     - Ну, тогда прощай, дурачок, - сказал он. - И спасибо за науку.
     Лэмб при этих словах лишь улыбнулся и нажал кнопку вспышки на своем аппарате. И не успел Шпингль выстрелить, как скрытый в камере бластер аккуратно продырявил его. Лэмб сокрушенно покачал головой.
     - Что за люди! Сколько им ни говори - все впустую. Я же ясно сказал, что я - лакомая добыча для любого охотника. Так, значит теперь у меня на счету один болотник и тринадцать, нет, теперь уже четырнадцать незадачливых убийц.