Агата Кристи
     
     Дорога в Багдад
     
     В Дамаске четверо главных врат...
     
     Мистер Паркер Пайн мечтательно повторил про себя эти строки Флеккера!
     
     Я - в преддверье пустыни последний приют,
     Начало несчастий, обитель страха.
     Я - врата на Багдад, я твоя плаха.
     
     Наконец-то он в Дамаске! Мало того, завтра утром припаркованный возле отеля "Ориентал", огромный шестиколесный автобус, повезет его и еще одиннадцать путешественников в Багдад.
     
     О караван, пусть смолкнет твой певец!
     Когда поет он, разве кто услышит
     Ту тишину, где все давно мертвы,
     Но кто-то медленно и осторожно дышит!
     Что ж, проходи, о караван, пыль караван,
     Прах караван.
     
     Для справки: раньше дорога в Багдад действительно была дорогой смерти. Четыреста миль раскаленного песка, по которому измученным караванам приходилось тащиться долгие месяцы. Теперь же вездесущие бензиновые монстры покрывают это расстояние за тридцать шесть часов.
     - Вы что-то сказали, мистер Пайн? - услышал он звонкий голосок мисс Нетты Прайс, путешественницы, моложе и очаровательней которой трудно себе и представить. Нагрузка в виде бдительной тетушки со скверно выведенной растительностью на лице и неукротимой тягой к слову Божьему нисколько не мешала ей наслаждаться жизнью с легкомыслием, вряд ли бы одобренным мисс Прайс-старшей.
     Мистер Паркер Пайн повторил для нее стихи.
     - Прямо мурашки по коже! - поежилась Нетта. Один из стоявших поблизости мужчин в форме военно-воздушных сил, большой поклонник Нетты, заметил:
     - Мурашки по коже могут побежать и нынче. Бандиты, например, до сих пор, случается, обстреливают проходящий транспорт. Или можно заблудиться. Тогда на поиски посылают нас. Одного парня мы нашли только на шестые сутки. К счастью, у него было с собой вдоволь воды. А еще ухабы. Такие ухабы! Совсем недавно один человек погиб. Автобус тряхнуло, а он дремал и ударился головой о крышу. И что вы думаете? Умер! Я вам точно говорю.
     - Это произошло в туристическом автобусе, мистер О'Рурк? - осведомилась старшая мисс Прайс.
     - Нет, мадам, не в туристическом, - признал молодой человек.
     Нетта, нетерпеливо слушавшая этот разговор, капризно воскликнула:
     - Послушайте, так мы не успеем ничего осмотреть! Ее тетя достала путеводитель, а Нетта воспользовалась моментом, чтобы тихонько исчезнуть.
     - Наверняка ведь потащится любоваться каким-нибудь окном, из которого выбросили святого Павла,[1] - шепнула она О'Рурку. - А я так хотела увидеть настоящий восточный базар!
     Молодой человек живо откликнулся:
     - Идемте. Здесь недалеко. Вон по той улице...
     Они удалились.
     Мистер Паркер Пайн повернулся к стоявшему рядом молчаливому человеку. Его звали Хэнсли - Хэнсли из багдадского департамента общественных работ.
     - При первом знакомстве Дамаск несколько разочаровывает, - извиняющимся тоном заметил мистер Паркер Пайн. - Слишком много цивилизации. Все эти трамваи, современные здания, магазины...
     Хэнсли кивнул. Как уже отмечалось, человек он был немногословный.
     - Не стоило, - изрек он, - тащиться на край света, чтобы увидеть трамвай.
     К ним присоединился еще один член группы, светловолосый молодой человек, на нем был галстук выпускника Итона. У него было приятное, хотя и не очень выразительное лицо, сейчас, впрочем, на нем отражалось беспокойство. Он служил в том же департаменте, что и Хэнсли.
     - Привет, Сметхерст, - сказал тот. - Потерял что-нибудь?
     Молодой человек отрицательно покачал головой. Он был к тому же тугодумом.
     - Так, решил прогуляться, - рассеянно сообщил он и, внезапно оживившись, спросил:
     - Ты как насчет выпить?
     Друзья ушли, а мистер Паркер Пайн, купив от нечего делать местную газету, издающуюся на французском, принялся ее изучать. Но очень скоро это занятие ему наскучило. Местные дрязги его совершенно не интересовали, а в остальном мире то ли ничего не происходило, то ли газета забыла об этом упомянуть. В разделе "Разное" он нашел всего две заметки. Первая касалась финансовых новостей, вторая состояла в основном из догадок о возможном местопребывании некоего Сэмуэля Лонга, преступными способами сколотившего капитал в три миллиона долларов и, по слухам, скрывающегося сейчас в Южной Америке.
     - Совсем неплохо для человека, едва перевалившего за тридцать, пробормотал вслух мистер Паркер Пайн.
     - Простите?
     Обернувшись, он увидел итальянского генерала, с которым плыл на одном корабле из Бриндизи в Бейрут. Он повторил ему свои соображения.
     Генерал важно закивал.
     - Великий преступник этот человек. Даже мы, итальянцы, попались на его удочку. Весь мир ему верил. Впрочем, чему тут удивляться? Говорят, он получил прекрасное образование.
     - Итон, затем Оксфорд, - сообщил мистер Пайн.
     - Как вы думаете: его поймают?
     - Зависит от того, как далеко ему удалось уйти. Он может быть все еще в Англии, а может... да где угодно!
     - Например, здесь, среди нас! - рассмеялся генерал.
     - Почему бы и нет? - пожал плечами мистер Паркер Пайн. - Откуда вы, например, знаете, генерал, что это не я?
     Загорелое лицо его собеседника вытянулось, но тут же расплылось в понимающей улыбке.
     - О! Как вы меня! Неплохо, очень неплохо. Только вы...
     Он демонстративно оглядел мистера Паркера Пайна с головы до ног. Тот совершенно правильно истолковал этот жест.
     - Нельзя судить по наружности, - сказал он. - Но небольшой животик - это же самый простой и эффективный способ маскировки. Видите, как старит! Но, конечно, тут еще и грим, и акцент, и краска для волос... - доверительно сообщил он.
     Генерал Поли недоверчиво отодвинулся. Никогда не знаешь с этими англичанами, шутят они или нет.
     Вечером мистер Пайн отправился развеяться в кинотеатр. Потом кто-то посоветовал ему заглянуть во "Дворец развлечений". По указанному адресу мистер Пайн не нашел ни дворца, ни тем более развлечений. Какие-то дамы нехотя крутили животом, получая в награду не менее вялые аплодисменты.
     Неожиданно он заметил в зале Сметхерста. Молодой человек в одиночестве сидел за столиком. Судя по его раскрасневшемуся лицу, выпил он куда больше, чем следовало. Мистер Пайн поднялся, пересек зал и подсел к нему.
     - Самая гнусная подлость, - мрачно заявил юноша, обнаружив появление собеседника. - Ставишь ей выпивку, потом еще... Кучу выпивки! А она смеется тебе в лицо и уходит в обнимку с каким-то итальяшкой. Самая гнусная подлость так я это называю.
     Мистер Паркер Пайн согласился и предложил выпить кофе.
     - Сейчас принесут араку, - сообщил Сметхерст. - Роскошная штука. Попробуйте...
     Мистер Паркер Пайн, отлично представлявший, что это за штука, деликатно отказался.
     Капитан Сметхерст печально покачал головой.
     - Запутался, совсем запутался, - сообщил он. - Нужно взбодриться. Посмотрел бы я, как бы вы себя чувствовали на моем месте. Не выдавать же его? А с другой стороны, что остается?
     Он удивленно посмотрел на мистера Паркера Пайна, словно впервые его заметил.
     - Вы кто? - спросил он с пьяной бесцеремонностью. - Чем занимаетесь, я спрашиваю?
     - Втираюсь людям в доверие, - мягко ответил мистер Паркер Пайн.
     - Как? И вы тоже? - Капитан уставился на него в, крайнем изумлении.
     Мистер Паркер Пайн достал бумажник и, вытащив из него газетную вырезку, положил ее на стол.
     "Счастливы ли вы? - (гласило объявление). Если нет - обращайтесь к мистеру Паркеру Пайну..."
     Сметхерст с трудом сконцентрировался на бумажке.
     - Черт меня подери! - воскликнул он. - И что? Люди приходят и все вам рассказывают?
     - Они мне верят, - ответил мистер Паркер Пайн.
     - Надо думать, в основном безмозглые дамочки.
     - Женщин много, - согласился мистер Паркер Пайн, - но есть и мужчины. А как насчет вас, мой юный друг? По-моему, вам срочно нужен совет.
     - А катитесь вы к чертовой матери! - взорвался капитан Сметхерст. - Это мое дело - и больше оно никого нeкасается. И вообще, где эта чертова арака?
     Мистер Пайн грустно покачал головой и отнес случай капитана Сметхерста в разряд совершенно безнадежных.
     
     
     * * *
     
     Туристический автобус выехал из Дамаска в семь утра. Группа состояла из двенадцати человек: мистера Паркера Пайна, генерала Поли, мисс Прайс с племянницей, троих офицеров военно-воздушных сил, Сметхерста, Хэнсли и армянской дамы с малолетним сыном по фамилии Пентемьян.
     Арака (араб) - пальмовая водка. Автобус выехал точно по расписанию. Вскоре фруктовые сады Дамаска остались далеко позади. Более молодой из водителей мрачно поглядывал на затянутое облаками небо.
     - За Рутбой прошел ливень, - обернулся он к Хэнсли. - Как бы не застрять.
     В полдень сделали остановку. Пассажиры получили картонки с обедом и картонные же стаканчики с чаем, тут же заваренным водителями.
     Путешествие возобновилось, и вновь за окнами поплыли бесконечные песчаные дюны. Мистер Паркер Пайн представил себе караваны, неделями бредущие этим путем.
     На закате они добрались до заброшенного форта Рутба. Огромные ворота были распахнуты настежь, и автобус бесшумно въехал внутрь.
     - Как здорово! - воскликнула Нетта.
     Приняв ванну, она изъявила желание прогуляться. Капитан О'Рурк и мистер Паркер Пайн вызвались ее сопровождать. Не успели они сделать и нескольких шагов, как их догнал гид и попросил не слишком удаляться от форта, поскольку в пустыне темнеет быстро и тогда можно легко заблудиться.
     - Не будем, - пообещал О'Рурк.
     Впрочем, однообразие пейзажа и впрямь не предрасполагало к длительным прогулкам.
     На обратном пути мистер Паркер Пайн нагнулся и что-то поднял.
     - Что это? - заинтересовалась Нетта.
     - Первобытный бурав, мисс Прайс. Из кремня.
     - Они что - убивали друг друга этими штуками?
     - Нет, этим они пользовались в мирных целях. Впрочем, думаю, могли и убить. Собственно говоря, сам по себе инструмент не так уж важен. Главное желание убить, а, уж если оно появилось, что-нибудь всегда подвернется под руку.
     Начало стремительно темнеть, и они прибавили шагу.
     После ужина, состоявшего из множества блюд или, точнее сказать, из множества консервов, последовал непродолжительный отдых. В полночь автобус отправлялся дальше.
     Водитель выглядел обеспокоенным.
     - Плохие здесь дороги, - сказал он. - Можно увязнуть. Все снова забрались в автобус и расположились на своих местах. Мисс Прайс нудно сетовала на отсутствие своих чемоданов.
     - Мне нужны тапочки! - капризно заявила она.
     - Сдается мне, вам больше бы пригодились галоши, - заметил Сметхерст. - У меня такое впечатление, что скоро мы будем принимать грязевые ванны.
     - А у меня даже запасных чулок нету, - пожаловалась Нетта.
     - Ну, вам-то они не понадобятся. Вытаскивать из грязи автобусы привилегия сильного пола.
     - Всегда ношу с собой запасные носки, - заявил Хэнсли, похлопывая себя по карману. - На всякий случай.
     Верхний свет выключили, и автобус нырнул во тьму. Поездка оказалась не из приятных. Их, конечно, не трясло, как это было бы в обычном автомобиле, но время от времени весьма существенно подкидывало.
     У мистера Паркера Пайна было одно из передних мест. Через проход от него расположилась армянская дама, укутанная в платки и шали. Позади сидел ее сын. За мистером Пайном находились места обеих мисс Прайс. Генерал, Сметхерст, Хэнсли и летчики сидели сзади.
     Автобус полз и полз вперед, за окнам и скользила тьма, и тем не менее мистер Паркер Пайн нашел обстановку совершенно не располагающей ко сну. Спина у него затекла, ноги - тоже, а вытянуть их не было никакой возможности из-за армянской леди, ноги которой занимали не только проход, но и значительную часть жизненного пространства мистера Пайна. Сама леди, по-видимому, чувствовала себя превосходно.
     Казалось, кроме мистера Пайна, все уже спали. Вот и он уже было задремал, но тут автобус тряхнуло так, что все пассажиры подскочили чуть не до потолка. Сонный голос из задней части автобуса невнятно пробормотал:
     - Полегче! Хочешь, чтоб мы шеи себе переломали? Автобус двинулся дальше, и понемногу мистер Пайн снова стал клевать носом. Через несколько минут он уже крепко спал.
     Проснулся он от того, что движение прекратилось. Открыв глаза, он обнаружил, что автобус стоит, а кое-кто уже даже вышел наружу.
     - Застряли, - послышался голос Хэнсли. Движимый любопытством, мистер Паркер Пайн осторожно выбрался из автобуса. Дождь уже кончился, но под ногами хлюпала жидкая грязь. В лунном свете виднелись фигуры водителей, пытающихся вытащить колеса из грязи с помощью домкратов и камней. Большинство мужчин помогало. Дамы наблюдали за их усилиями из окон: Нетта и мисс Прайс с интересом, армянская леди - с плохо скрытой брезгливостью.
     По команде шофера мужчины дружно поднатужились.
     - А где этот армяшка? - вдруг вспомнил О'Рурк. - Отсиживается у печки? Тащите его сюда!
     - А заодно и капитана Сметхерста, - добавил генерал Поли. - Что-то я его тут тоже не вижу.
     - Да он и не просыпался! Счастливчик! И действительно, капитану Сметхерсту, уютно устроившемуся в кресле, можно было только позавидовать.
     - Я разбужу, - вызвался О'Рурк, исчезая в дверях автобуса.
     Меньше чем через минуту он выглянул обратно. Его голос изменился.
     - Слушайте, он, похоже, заболел, или еще что. Где доктор?
     Один из мужчин, возившихся с колесом, поднял голову. Военный врач в звании майора авиации Лофтус был уравновешенным, начинающим уже седеть мужчиной.
     - Что там у вас? - спросил он.
     - Да не знаю!
     Доктор зашел в автобус и склонился над неподвижной фигурой. О'Рурк и мистер Пайн остановились у него за спиной. Одного прикосновения врачу оказалось достаточно.
     - Он мертв, - тихо сказал он.
     "Мертв? Но почему?" - посыпались вопросы.
     - Какой ужас, - прошептала Нетта. Доктор раздраженно оглянулся.
     - Должно быть, ударился головой, - сказал он. - Возможно, тогда, когда автобус тряхнуло.
     - Ну это вряд ли, доктор! Может, что-нибудь другое?
     - Ничего не могу сказать, пока не осмотрю как следует, - отрезал Лофтус, выразительно глядя в сторону наседающих женщин и некоторых возвратившихся в автобус мужчин.
     Мистер Паркер Пайн переговорил о чем-то с водителем. Это был молодой мускулистый парень. Он поочередно перенес женщин через грязь на сухой участок. С мадам Пентемьян и Неттой у него никаких проблем не возникло, но с увесистой мисс Прайс он едва справился.
     Доктор наконец смог заняться осмотром.
     Мужчины вернулись к своим попыткам вытащить увязшую машину. Начинало светать. День обещал быть солнечным, грязь быстро подсыхала, но вытащить машину пока не удавалось. Сломав три домкрата и убедившись в тщетности своих усилий, водители решили сделать перерыв и принялись готовить завтрак, то есть вскрывать консервированные сосиски и кипятить воду для чая.
     Вскоре майор авиации Лофтус вынес свой вердикт:
     - Не вижу на теле никаких повреждений. Как я и предполагал, скорее всего, смерть наступила из-за удара головой.
     - Вы уверены, что это случайность? - спросил мистер Паркер Пайн.
     Что-то в его голосе заставило доктора внимательно на него посмотреть.
     - Существует единственная альтернатива.
     - Да?
     - Что кто-то ударил его по затылку тяжелым тупым предметом, - сказал он, не скрывая своего скепсиса. - Чем-то вроде резиновой дубинки.
     - Такого не может быть, - вмешался Уильямсон, третий летчик. - Я хочу сказать, мы бы увидели.
     - Да нет, мы спали, - напомнил доктор.
     - Все равно риск был велик! - воскликнул офицер. - Надо было встать и идти к нему по проходу... Кто-нибудь наверняка бы проснулся.
     - Ну, разве, - вмешался генерал Поли, - это сделал тот, кто сидел прямо за ним. Тогда и вставать не нужно. Просто выждать подходящий момент...
     - А кто за ним сидел? - спросил доктор.
     - Хэнсли, сэр, - с готовностью отозвался О'Рурк, - только забудьте про это: они были лучшими друзьями.
     Наступившую тишину нарушил уверенный и спокойный голос мистера Паркера Пайна:
     - Мне кажется, капитан Уильямсон что-то хочет сказать.
     - Я, сэр? Да, я...
     - Выкладывайте, Уильямсон, - повернулся к нему О'Рурк.
     - Даже и не знаю...
     - Ну давайте же.
     - Это только обрывок разговора, услышанный мной в Рутбе - во дворе. Я вернулся в автобус за своим портсигаром и никак не мог его найти. И тут возле автобуса остановились двое. Они разговаривали, и один из них был Сметхерст. Он сказал...
     Уильямсон замялся.
     - Ну давайте, выкладывайте.
     - Что-то насчет того, что не хочет подставлять друга. Мне показалось, он был очень расстроен. Потом он сказал: "Я буду держать язык за зубами до Багдада - и ни минутой дольше. Так что тебе лучше как можно скорее исчезнуть".
     - А с кем он разговаривал?
     - Да не знаю я, клянусь, не знаю. Было уже темно, тот все больше молчал. Так, пару слов сказал, да и тех я не разобрал.
     - А кто из вас близко знал Сметхерста? - спросил мистер Паркер Пайн.
     - Другом он мог назвать только Хэнсли, - медленно отозвался О'Рурк. Немного, конечно, он был знаком и со мной. Уильямсон пришел к нам недавно, как и майор Лофтус. Едва ли они встречались раньше.
     Мужчины кивнули.
     - А вы, генерал?
     - Ехали из Бейрута в одной машине. До тех пор никогда его не видел.
     - А эта армянская крыса?
     - Он слишком мал, - уверенно заявил О'Рурк. - И потом, ни у одного армяшки не хватит духа кого-то убить.
     - Возможно, у меня есть что добавить, - заметил мистер Паркер Пайн и рассказал о разговоре, состоявшемся между ним и Сметхерстом в ночном клубе в Дамаске.
     - Итак, он дважды повторил фразу "не хочу подставлять друга" и был сильно расстроен, - задумчиво проговорил О'Рурк.
     - Никто больше не хочет ничего добавить? - спросил мистер Паркер Пайн. Доктор кашлянул.
     - Может, это никак не связано... - неуверенно начал он.
     Его подбодрили.
     - Я слышал, как Сметхерст сказал Хэнсли: "Ты же не можешь отрицать, что у тебя недостача?"
     - Когда это было?
     - Вчера утром, незадолго до того, как мы выехали из Дамаска. Они ведь служили в одном департаменте. Я думал, они обсуждают какую-то общую проблему. Я же не знал...
     Доктор замолчал.
     - Это уже интересно, - заметил генерал. - Друзья мои, общими усилиями нам удалось воссоздать мотив.
     - Вы говорили о резиновой дубинке, доктор, - сказал мистер Паркер Пайн. Что могло бы ее заменить?
     Доктор нагнулся и, взяв в ладонь песок, начал просеивать его через пальцы.
     - Этого здесь предостаточно, - заметил он.
     - И, если насыпать его в носок... - продолжил О'Рурк и остановился.
     Всем тут же вспомнились слова Хэнсли: "Я всегда беру с собой запасные носки. На всякий случай".
     Наступила тишина, которую нарушил, как всегда ровный, голос мистера Паркера Пайна.
     - Майор Лофтус, - сказал он. - Мне кажется, Хэнсли носит запасные носки в кармане френча.[2] Френч оставался в автобусе.
     Глаза мужчин на миг повернулись к одинокой фигуре, мрачно расхаживающей в отдалении. Хэнсли тут же отошел, как только услышал о смерти Сметхерста. Все знали, что они были друзьями, и отнеслись к этому с пониманием.
     - Может, вы достанете их? - продолжил мистер Паркер Пайн.
     Доктор заколебался.
     - Мне бы не хотелось... - пробормотал он, глядя на вышагивавшую вдалеке фигуру. - Нехорошо как-то.
     - Пожалуйста, поймите, что и обстоятельства не совсем обычны. Мы отрезаны от всего мира и во что бы то ни стало должны выяснить истину. Мне кажется, носки могли бы нам в этом помочь.
     Лофтус покорно развернулся и направился в глубь автобуса.
     Мистер Паркер Пайн отвел в сторону генерала Поли.
     - Генерал, если не ошибаюсь, вы сидели прямо через проход от капитана Сметхерста?
     - Именно так.
     - Кто-нибудь вставал или ходил между креслами?
     - Только англичанка - мисс Прайс. Она прошла в туалет и обратно.
     - Она нигде не останавливалась? Может, была какая-то заминка?
     - Ну, знаете, так ведь и автобус качало.
     - Да. И больше никто не вставал?
     - Нет.
     Генерал с интересом посмотрел на мистера Паркера Пайна.
     - Хотел бы я знать, кто вы на самом деле? На военного не похожи, однако командуете...
     - У меня богатый опыт, - ответил мистер Паркер Пайн.
     - Путешествовали?
     - Нет, сидел в офисе.
     Лофтус принес носки, и мистер Паркер Пайн внимательно осмотрел их. На изнанке одного из них обнаружились налипшие на ткань песчинки.
     - Теперь я знаю! - сказал он со вздохом. Глаза мужчин снова обратились к одинокой фигуре в отдалении.
     - Я бы хотел взглянуть на тело, если вы не против, - повернулся мистер Паркер Пайн к доктору.
     Они вместе направились к накрытому брезентом телу Сметхерста.
     Доктор отдернул брезент.
     - Здесь и смотреть нечего.
     Однако глаза мистера Паркера Пайна были прикованы к галстуку Сметхерста.
     - Стало быть, он тоже выпускник Итона, - проговорил он.
     Доктор смотрел на него с явным недоумением. Еще больше он удивился, услышав вопрос:
     - А вы хорошо знаете этого Уильямсона?
     - Вовсе нет. Только в Бейруте и познакомились. Я туда из Египта приехал. А что? Уж конечно...
     - Ну, ведь на основании его показаний мы собираемся повесить человека, бодро отозвался мистер Паркер Пайн. - В таких делах, знаете, осторожность не помешает.
     Говоря это, он продолжал задумчиво разглядывать галстук Сметхерста. Потом нагнулся, ослабил его и расстегнул воротничок. Внезапно он воскликнул:
     - Ого! Посмотрите!
     На отвороту воротника, у самой шеи, алело маленькое пятнышко крови.
     Мистер Паркер Пайн внимательно разглядывал шею покойного.
     - Знаете, доктор, а этого человека убили вовсе не ударом по голове, отрывисто сказал он, поднимаясь на ноги. - Его закололи! Крохотный след у самого основания черепа.
     - А я и не заметил!
     - Слишком увлеклись своей версией, - ободряюще проговорил мистер Паркер Пайн. - Раз человек убит ударом по голове, зачем осматривать его шею. К тому же такую крошечную ранку трудно заметить. Укол чем-то очень острым - жертва не успела даже вскрикнуть.
     - Вы думаете о стилете? По-вашему, генерал?..
     - Итальянцы не расстаются со стилетом только в дешевых романах, доктор. О, смотрите: машина!
     И действительно: какая-то машина, поднимая клубы пыли, появилась из-за горизонта и быстро приближалась к ним.
     - Отлично, - заявил подошедший О'Рурк. - Хоть женщины смогут уехать.
     - А как быть с убийцей? - спросил мистер Паркер Пайн.
     - С Хэнсли?
     - Нет, я не его имел в виду. В невиновности Хэнсли я убедился только что.
     - Вы... Но как?
     - Видите ли, в его запасных носках оказался песок. О'Рурк в недоумении уставился на Паркера Пайна.
     - Прекрасно понимаю, мой мальчик, как дико это звучит, - мягко ответил он, - и тем не менее это так. Видите ли, Сметхерста не били по голове. Его закололи.
     Он немного помолчал и продолжил:
     - Вспомните разговор, о котором я вам рассказывал - наш с ним разговор в Дамаске. В ответ на мою шутливую фразу, что я втираюсь к людям в доверие, он воскликнул: "Как, и вы тоже?" Не кажется ли вам это странным? Растратить казенные деньги и "втереться в доверие" - вещи несколько разные. Последнее больше подошло бы... ну, например, к беглому Сэмюэлю Лонгу.
     Доктор вздрогнул.
     - Ну, возможно, - протянул О'Рурк.
     - Я недавно говорил в шутку, что мистер Лонг может скрываться под видом обычного туриста - одного из нас, например. Предположим, так оно и есть.
     - Что? Немыслимо!
     - Почему же? Что вы знаете о своих спутниках, кроме того, что они рассказали о себе сами? Паспорта очень легко подделать. Как вы можете быть уверены, что я действительно мистер Паркер Пайн или что генерал Поли и впрямь генерал или, по крайней мере, итальянец? А как насчет мужеподобной Прайс-старшей, которая определенно бреется?
     - Но он же, Сметхерст то есть, не знал Лонга?
     - Сметхерст учился в Итоне. Лонг тоже. Так что Сметхерст вполне мог знать его, хоть и не говорил вам об этом. Он мог узнать его в одном из тех, кто путешествует с нами. И, если так, что бы он сделал? Он долго бы мучился сомнениями и в конце концов решил бы дать этому Лонгу время до Багдада. Но не больше.
     - Вы хотите сказать, что один из нас - Сэмюэль Лонг? О'Рурк явно был не в силах это переварить. Он глубоко вдохнул.
     - Тогда это, наверное, итальянец. Больше некому. Или армянин?
     - Зачем такие сложности? Гораздо спокойней и проще ему оставаться англичанином.
     - Мисс Прайс? - воскликнул О'Рурк, не веря своим ушам.
     - Нет, - ответил мистер Паркер Пайн, дружески кладя руку на плечо стоявшего рядом человека. Правда, в голосе его совсем не было ничего дружеского, а пальцы сжимали это плечо мертвой хваткой.
     - Майор авиации Лофтус или мистер Сэмюэль Лонг - как его ни называй, суть от этого не изменится.
     - Но это невозможно, невозможно, - запинаясь, выговорил О'Рурк. - Столько времени нужно, чтобы дослужиться до майора...
     - Но вы же никогда не видели его прежде, не так ли? И никто из нас не видел. Откуда такая уверенность, что это настоящий Лофтус?
     - Способный вы, однако, парень. - Молчавший до сих пор человек обрел голос. - Как, между прочим, догадались?
     - Да все ваше нелепое утверждение, будто Сметхерст умер, ударившись головой о крышу автобуса. О таком случае рассказывал нам вчера О'Рурк. Вы подумали: "До чего же просто!" Кроме вас, здесь врачей нет - все, что бы вы ни сказали, примут на веру. И еще у вас был чемоданчик Лофтуса, в котором полно всяких острых инструментов.
     Вы просто оборачиваетесь к Сметхерсту и, о чем-то беседуя, вонзаете это ему в шею. Потом еще пару минут вполголоса разговариваете с мертвецом. В автобусе темно - кому придет в голову что-нибудь заподозрить?
     Когда выясняется, что Сметхерст мертв, вы предлагаете свою версию случившегося. Ее тут же отметают, и вы выдвигаете новую. Уильямсон повторяет ваш разговор со Сметхерстом, подслушанный им возле автобуса. Возникает заблуждение, что собеседником Сметхерста был Хэнсли. В довершение вы добавляете маленькую, но убийственную для последнего деталь про недостачу. И все-таки вы попались. Я просил вас принести носки Хэнсли, чтобы установить наконец истину. Только вы моих слов не поняли. К тому времени я уже осмотрел эти носки, и песка в них не было. Его насыпали туда вы.
     Мистер Сэмюэль Лонг не спеша закурил.
     - Сдаюсь, - сказал он. - Похоже, удача мне изменила. Что ж, она долго была со мной. Когда я добрался до Египта, они уже прочно сидели у меня на хвосте. Там я и наткнулся на Лофтуса. Он только что получил назначение в Багдад и ровным счетом никого там не знал. Такой шанс нельзя было упустить, и я купил его с потрохами. Что для меня какие-то двадцать тысяч фунтов? Я присоединился к вам и - надо же было такому случиться! - нос к носу столкнулся со Сметхерстом. Такого осла свет еще не видывал! Он, видите ли, преклонялся передо мной в Итоне! Я был для него старшим товарищем, образцом для подражания и бог знает чем еще. В общем, очень ему не хотелось меня выдавать. Согласился потерпеть до Багдада. А что дальше? У меня не оставалось ни единого шанса. Так что пришлось его ликвидировать. Однако, смею заверить, убийства - вовсе не мое призвание. У меня, знаете ли, способности несколько иного рода.
     Внезапно его лицо исказилось. Он зашатался и рухнул навзничь.
     О'Рурк склонился над ним.
     - Синильная кислота, вероятно, - флегматично заметил мистер Паркер Пайн. В сигарете. Бедняга разыграл свою последнюю карту.
     Он посмотрел на простиравшуюся вокруг пустыню, окрашенную лучами заходящего солнца. Не прошло и дня, как они выехали на дорогу, оказавшуюся для капитана Сметхерста роковой. Дорогу в Багдад.
     
     О караван, пусть смолкнет твой певец!
     Когда поет он, разве кто услышит
     Ту тишину, где все давно мертво,
     Но кто-то медленно и осторожно дышит.
     
     Примечания
     
     1
     
     Святой Павел (? - 67) - христианский апостол, которому приписывается авторство ряда "Посланий" в Новом Завете, проповедовавший, по преданию, в этом районе Малой Азии и принявший мученическую смерть в Риме.
     
     2
     
     Френч - куртка военного образца с четырьмя большими наружными накладными карманами.